La falta de respuestas de Shein sobre el trabajo forzado en China molesta a los legisladores británicos

Una comisión parlamentaria del Reino Unido interrogó el martes a los representantes de Shein, un sitio de rebajas fundado en China, sobre el abastecimiento de su algodón, y declaró su grave insatisfacción por la falta de respuestas de Shein.

El interrogatorio dominó una audiencia sobre las prácticas laborales de Shein y su rival, Temu, ambas criticadas en Occidente por utilizar presuntamente trabajo forzoso en sus cadenas de suministro, así como por proteger inadecuadamente los derechos de los trabajadores en China.

El martes fue la primera vez que las dos empresas abordaron las acusaciones en un foro público. La audiencia se centró especialmente en Shein, que pretende cotizar en bolsa en Londres tras el fracaso el año pasado de sus planes para una oferta pública inicial en Nueva York.

Al término de la audiencia, Liam Byrne, legislador laborista que preside la Comisión parlamentaria de Empresa y Comercio, declaró que la comisión había recibido algunas garantías de Temu, pero que estaba “horrorizada” por la falta de información facilitada por Shein.

Un grupo de legisladores británicos abrió la audiencia bombardeando a Yinan Zhu, consejero general de Shein para Europa, Medio Oriente y África, con repetidas preguntas sobre si el gigante de la moda se abastece de algodón procedente de China o de su región de Xinjiang, donde los críticos occidentales acusan a las autoridades chinas de utilizar trabajos forzados en su represión de los uigures. Beijing niega estas acusaciones.

Dónde se abastece Shein de algodón y cómo aborda las cuestiones se ha convertido en un problema central para Shein desde que empezó a buscar una cotización pública en 2023.

La legislación estadounidense prohíbe las importaciones vinculadas a Xinjiang, y la presión de los legisladores para que Shein diera garantías sobre esta cuestión fue uno de los factores que contribuyeron a que Shein no consiguiera cotizar en bolsa en Nueva York. En el Reino Unido no existe una ley similar, pero en junio, el mismo mes en que Shein presentó su solicitud para cotizar en Londres, una organización de derechos humanos británica lanzó una campaña legal para detener la cotización por sus prácticas laborales.

Eliminar por completo el algodón de Xinjiang de la cadena de suministro china es complicado; las pruebas independientes indican que Shein ha avanzado más que el sector en general en este sentido. Sin embargo, hacer públicos estos esfuerzos podría contrariar a Beijing, cuya aprobación también necesita Shein para cotizar en bolsa. En el pasado, Beijing ha tomado rápidamente represalias contra empresas que operan en China y que son consideradas dóciles a las críticas occidentales sobre Xinjiang.

En la comparecencia del martes, Zhu esquivó todas las preguntas relacionadas con el algodón afirmando que la empresa cumple las leyes y normativas allí donde opera y explicó los programas de cumplimiento de Shein. Dijo que tendría que responder a la comisión después de la audiencia sobre las cuestiones operativas.

A la pregunta de si Shein cree o teme que haya trabajos forzados en Xinjiang, Zhu comentó que no corresponde a la empresa comentar cuestiones geopolíticas. “Sólo puedo responder a preguntas relacionadas con nuestro negocio”.

Los legisladores se sintieron visiblemente frustrados por la falta de claridad de las respuestas de Zhu a medida que avanzaba el interrogatorio. Un parlamentario calificó de “ridículo” que no respondiera a una simple pregunta de sí o no sobre si Shein se abastece de algodón chino.

Otras preguntas sobre el trabajo infantil, las horas de trabajo en las fábricas asociadas y los planes de Shein para salir a bolsa también dieron lugar a respuestas que los legisladores consideraron evasivas.

“Nos han dado una confianza casi nula en la integridad de sus cadenas de suministro”, dijo Byrne al concluir la audiencia. “La reticencia a responder a preguntas básicas rozó francamente el desacato a la comisión”, afirmó Byrne.

Shein ha afirmado que no tolera el trabajo forzado y que se compromete a respetar los derechos humanos, pero a lo largo de los años ha cambiado sus declaraciones sobre el algodón de Xinjiang, una estrategia que parece diseñada para evitar las represalias de Beijing. En 2023 declaró a The Wall Street Journal que no se abastecía de algodón de Xinjiang, ni siquiera de China. Sus declaraciones más recientes omiten toda mención a Xinjiang. El sitio web de Shein ha eliminado un informe sobre sostenibilidad e impacto social, con información sobre su abastecimiento de algodón, rastreo y pruebas.

La audiencia del martes formaba parte de la investigación de la Comisión de Comercio y Empresa del Reino Unido sobre la nueva Ley de Derechos Laborales del gobierno británico. Se produjo mientras Shein espera a que la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido apruebe su solicitud de salida a bolsa.

Shein esperaba cotizar en la Bolsa de Londres en el primer trimestre de este año, según personas familiarizadas con el asunto.

Aunque Shein se fundó en China y allí tiene la mayoría de sus proveedores, su sede está ahora en Singapur. Vende a más de 150 países, pero no tiene clientes en China. Shein tiene más de siete millones de usuarios mensuales en el Reino Unido, según la empresa de inteligencia de mercado Sensor Tower.

Shein se ha ganado una enorme popularidad entre los usuarios de Estados Unidos y Europa con sus artículos de moda ultrabaratos fabricados en su mayoría con materiales sintéticos. Personas cercanas a la empresa han declarado que el algodón sólo representa alrededor del 4% de la ropa que Shein vende en Estados Unidos.

Oritain, una empresa con sede en Nueva Zelanda que verifica el origen de las materias primas, dijo que las pruebas de muestras de algodón Shein en 2022 y 2023 indicaron que el 1,7% se originó en lo que llama “regiones no aprobadas”, ampliamente entendidas como Xinjiang. Esta cifra contrasta con la media del sector en 2023, del 9%.

Temu, que vende diversos artículos en su plataforma, como herramientas de jardinería y material de oficina, no está tan centrada en la moda como Shein.

En la audiencia del martes, Temu también fue objeto de preguntas, pero después de que el asesor jurídico Stephen Heary dijera que menos del 1% de los productos vendidos en Temu a los consumidores del Reino Unido contienen algodón y que Temu no permite vendedores de Xinjiang en su plataforma, el comité dejó de preguntar a Temu sobre el trabajo forzoso.

Pero, al igual que Shein, Temu se ha enfrentado a un creciente escrutinio normativo en todo el mundo. En el último año, los directivos de PDD Holdings, empresa matriz de Temu, han advertido a los inversores sobre la incertidumbre en materia de regulación y cumplimiento en los mercados mundiales.

Temu se enfrenta a una investigación de la Comisión Europea por sospechas de que en su plataforma se venden productos ilegales. A finales del año pasado, las autoridades europeas notificaron a Temu prácticas en su plataforma que infringían la legislación de la Unión Europea en materia de consumo, como la presentación de información engañosa. Temu ha declarado que la empresa se compromete a cumplir todas las normas pertinentes y prohíbe terminantemente el trabajo forzado.

-Traducido del inglés por Pulso.