La geopolítica ocupa un lugar central en las cadenas de suministro

De todas las decisiones que está tomando Markus Group sobre su nuevo ascensor mecanizado para facilitar el acceso de los estadounidenses a sus áticos, ninguna puede ser más complicada que la de dónde fabricar el producto.

“Hace diez años habría dicho inmediatamente que en China”, afirmó Mark Boone, propietario de este fabricante por contrato de Raleigh, Carolina del Norte.

China tiene todo lo que Boone necesita para su Stoaway Lift: acero para el armazón, máquinas informáticas de bajo costo para fabricar las piezas y los semiconductores y sistemas de radiocomunicación necesarios para el funcionamiento a distancia del ascensor.

Pero las relaciones comerciales de Estados Unidos con China se están deteriorando, lo que aumenta la posibilidad de que Washington imponga aranceles a los productos chinos o de que estalle una guerra por las reivindicaciones de Beijing sobre Taiwán. Por ello, Boone está explorando fábricas en Polonia y Rumanía, donde es más difícil encontrar proveedores y los costos de mano de obra y materiales son más elevados, pero donde los riesgos geopolíticos pueden ser menores.

“La decisión que tomemos será tanto geopolítica como económica”, afirmó Boone.

El dilema de Boone se repite en miles de empresas a medida que los crecientes obstáculos geopolíticos complican las cadenas de suministro, desde la expansión de los aranceles occidentales y las restricciones a la importación de materias primas y productos de China y otros países, hasta los ataques de los hutíes a la navegación comercial que han cerrado el Canal de Suez.

“Hoy en día, los responsables de la cadena de suministro piensan más en el riesgo geopolítico que en cualquier otro riesgo”, comentó Brian Bourke, director comercial de Seko Logistics, una empresa de tránsito de transporte marítimo con sede en Schaumburg, Illinois.

Hasta hace poco, la principal preocupación de las compañías en relación con la cadena de suministro era cómo encontrar una fuente fiable de productos al menor costo, afirmó Oscar de Bok, director ejecutivo del proveedor de logística por contrato DHL Supply Chain. Esto llevó a muchas firmas a China, con su mano de obra barata y un ecosistema sin parangón de fábricas, proveedores de piezas y materias primas.

Según De Bok, muchas empresas dan prioridad hoy a una cadena de suministro que pueda resistir las conmociones geopolíticas. Esa nueva responsabilidad les está llevando a otros países y continentes, donde están estableciendo cadenas de suministro alternativas que reducen su dependencia de un solo país o región.

Algunos de los cambios que están introduciendo las empresas se vieron espoleados por la pandemia de Covid, cuando el cierre de fábricas en China, la subida de los precios del transporte marítimo y los enormes retrasos en el transporte provocaron escasez de piezas y estanterías vacías. Grant Anderson, vicepresidente de Gestión de la cadena de suministro de Jabil, fabricante por contrato para los sectores sanitario, automovilístico y de defensa, entre otros, sostuvo que “la pandemia asustó a muchas empresas, que se dieron cuenta de lo dependientes que eran de China”.

Los cambios se están viendo acelerados por las conmociones geopolíticas más recientes, a medida que aumentan las tensiones internacionales y países como China, Rusia e Irán se enfrentan a Occidente.

Rutas del Mar Rojo

Las compañías que pensaban que no tenían nada que hacer en Oriente Medio, se enfrentan ahora a plazos de entrega más largos y costos de transporte marítimo más elevados debido a los ataques de los hutíes contra buques comerciales, en respuesta a la guerra de Israel contra Hamas en Gaza.

Los portacontenedores están tomando rutas más largas y costosas alrededor del cabo de Buena Esperanza, en el sur de África, para evitar la región, lo que empuja a las empresas a enviar más mercancías por flete aéreo, más caro, para reducir los retrasos que han afectado a algunas operaciones de fabricación en Europa. Las navieras parecen haber reajustado sus operaciones para un conflicto prolongado que elimine el Mar Rojo y el Canal de Suez de sus mapas de rutas.

“Es imposible predecir cuánto tiempo se prolongará la situación actual, pero ahora estamos bien posicionados para soportar esta perturbación durante un periodo más largo”, declaró Vincent Clerc, consejero delegado de la naviera de contenedores A.P. Moller-Maersk, después de que la compañía publicara sus resultados el jueves.

Las firmas también se encuentran atrapadas en medio de una creciente guerra comercial, ya que la Unión Europea, EE.UU. y otros países levantan barreras a las importaciones chinas en respuesta a lo que consideran una inundación de los mercados por parte de Beijing con productos subvencionados, como vehículos eléctricos, paneles solares, equipos de construcción y acero.

Estados Unidos también ha planteado problemas de seguridad nacional por su dependencia de China en tecnologías como los semiconductores, clave para ordenadores, vehículos eléctricos, robots y otros bienes. Ha prohibido la exportación de algunos chips a China y está estimulando la fabricación nacional de chips y tecnologías ecológicas con subvenciones e incentivos para nuevas fábricas que limiten el uso de materias primas procedentes de China y otros países considerados hostiles.

Apple, que construyó una cadena mundial de suministro de productos electrónicos basada en la producción de bajo costo en China, está estudiando la posibilidad de fabricar algunos de sus iPhones en la India y está trayendo a grandes proveedores como baluarte frente a posibles interrupciones del comercio con China.

China, por su parte, está imponiendo sus propios aranceles y restricciones a la importación a medida que se intensifican las disputas comerciales.

Evan Smith, director ejecutivo de la empresa de tecnología de la cadena de suministro Altana AI, señaló que el aluvión de nuevas normas, reglamentos y aranceles está complicando los esfuerzos de cumplimiento de la normativa comercial, especialmente para las grandes empresas que se asientan sobre una cadena de suministro que puede incluir cientos de miles de proveedores.

Cuestiones de cumplimiento

Las empresas están teniendo que indagar más en sus redes de proveedores para identificar materias primas y componentes que podrían estar sujetos a fuertes subidas de aranceles o que podrían infringir un número cada vez mayor de normas y reglamentos dirigidos a países como Rusia y China.

Volkswagen (VW) se vio sorprendida a principios de año cuando miles de sus vehículos Audi, Porsche, Bentley y Lamborghini fueron retenidos en puertos marítimos de Estados Unidos. Los autos contenían un componente magnético procedente de un subproveedor incluido en la lista negra por encontrarse en la región china de Xinjiang, donde se sospecha que los funcionarios utilizan mano de obra forzada uigur.

“Lo intentamos de verdad, pero esto demuestra lo difícil que es saber realmente todo lo que ocurre en las complejas cadenas de suministro”, declaró un representante de VW.

Las relaciones comerciales entre Estados Unidos y China podrían empeorar en los próximos años.

El Presidente Biden declaró en abril que está estudiando la posibilidad de triplicar los aranceles sobre las importaciones de acero y aluminio chinos. Los legisladores estadounidenses están presionando para impedir que la industria farmacéutica haga negocios con empresas biotecnológicas chinas como WuXi AppTec, un fabricante por contrato supuestamente vinculado al ejército chino.

Los expertos en logística dicen que algunos ejecutivos también se preguntan qué podría significar si Donald Trump gana las elecciones presidenciales en noviembre y cumple sus promesas de imponer aranceles de dos dígitos a todas las importaciones, así como un arancel de más del 60% a las importaciones procedentes de China.

Las compañías multinacionales no pueden desvincularse fácilmente de los riesgos geopolíticos, aseguró Simon Geale, vicepresidente ejecutivo de compras de la consultora de la cadena de suministro Proxima. Geale señaló que Rusia es uno de los mayores proveedores mundiales de metales como aluminio, níquel y cobre, por ejemplo, y que China suministra alrededor del 75% de los minerales de tierras raras que se utilizan en los semiconductores estadounidenses.

“Existen enormes interdependencias entre estos países que están prácticamente en guerra entre sí”, advirtió.