Las líneas de cruceros disfrutan de la alegría navideña

Es la época más maravillosa del año para los fanáticos de los cruceros. El sector también está de festejo.

La “temporada de olas”, que tradicionalmente se extiende desde la Navidad hasta el mes de marzo, es el periodo del año en el que las compañías de cruceros realizan más reservas y en el que se ofrecen más promociones, incluso para viajes para los que faltan cientos de días. Los materiales de marketing de Celebrity Cruises, filial de Royal Caribbean Group, describen “la temporada de olas” como “el Black Friday, el CiberMonday y el Día de los Presidentes, todo en uno”.

Bueno, tal vez no este año. Las líneas de cruceros han estado haciendo un mejor trabajo en la venta de billetes con meses de antelación, lo que les da menos incentivos para ofrecer grandes descuentos. En su lugar, los regalos pueden ser paquetes de bebidas, mejoras en la cena, Wi-Fi a bordo, excursiones o un segundo huésped gratis. Los analistas de Truist calcularon a principios de este mes que los viajes de 2025 se reservarían entre un 10% y un 15% antes de lo previsto. En cambio, el número de plazas disponibles sólo ha aumentado un 5%.

Cuando se reanudaron los cruceros tras su cierre total por la pandemia del virus Covid-19, abundaban las ofertas de última hora y las cubiertas no estaban abarrotadas. Pero el año pasado, el péndulo había oscilado en la dirección opuesta en cuanto al número de días de antelación con que la gente pagaba los cruceros, según Michael Erstad, analista principal del sector de consumo de la empresa de investigación M Science.

“Seguimos viendo esa elevada ventana de reserva”, afirma.

Esta tendencia, combinada con un mayor éxito en la venta anticipada de extras a bordo, ha proporcionado un considerable colchón financiero a las compañías de cruceros que aún están reparando sus balances tras la pandemia. Por ejemplo, Carnival declaró que los depósitos de clientes habían alcanzado la cifra récord de US$ 6.800 millones a finales del tercer trimestre, lo que supone casi un 40% más de lo que tenía en el mismo periodo hace cinco años, poco antes de que el sector entrara en crisis.

Incluso cuando estas tendencias parecían obvias y los ejecutivos de cruceros buscaban superlativos para describir la “temporada de olas” del año pasado, las acciones de las líneas de cruceros estaban extrañamente baratas. Desde entonces han reaccionado, y las acciones de las tres grandes compañías oceánicas, Carnival, Royal Caribbean Group y Norwegian Cruise Line Holdings, han subido un 54% de promedio en lo que va del año.

¿Hay algo más? Es una cuestión de precio, pero parece que Carnival y Norwegian, los dos valores más rezagados, aún tienen recorrido al alza. Incluso después de sus furiosos repuntes, se cotizan con descuentos modestos respecto a su múltiplo medio de valor futuro de empresa a beneficios antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización en la década anterior a la pandemia.

Royal Caribbean, que ha sorteado la pandemia con mayor destreza, cotiza ahora con una saludable prima, pero incluso ella podría disfrutar de mayores ganancias dadas las expectativas de una inminente mejora de su deuda al grado de inversión. En octubre, a pesar de los efectos de un huracán, la compañía predijo que su rendimiento neto, una medida del sector de los ingresos menos comisiones y otros costos por día de crucero disponible, sería entre un 10,8% y un 11,3% superior en 2024 con respecto al año pasado, un aumento considerable. El miércoles anunció que iba a aumentar su dividendo un 38%.

El poder de fijación de precios del sector parece fuerte. En una época de inflación en el costo de las vacaciones y de presupuestos familiares ajustados para la clase media, las compañías de cruceros se han vuelto más competitivas.

En el tercer trimestre de 2019, por ejemplo, Truist calcula que Carnival tuvo el precio de billete por día de crucero de pasajero más bajo de las principales compañías de cruceros, con US$ 174. Una noche de hotel en el Caribe promedió US$ 150 ese trimestre. Avance rápido cinco años y el costo de Carnival ha aumentado solo un 7,1% a US$ 186 por noche, mientras que el hotel promedio en el Caribe es un 48% más caro, a US$ 223.

Algunas opciones nacionales también se han encarecido bastante. Aunque no se dispone de datos detallados sobre el costo de hoteles y comidas en la zona, una medida de los precios de las entradas a Disney World, una “Park Hopper” de cinco días, ha subido más de un 100% en una década, según el rastreador MickeyVisit.

Otro factor difícil de deducir de los precios de las entradas es que, según algunos analistas, los cruceros, que suelen venderse más a través de agencias de viajes que otras vacaciones, se reservan cada vez más directamente con la propia compañía de cruceros.

Esas comisiones no percibidas pueden aumentar considerablemente la rentabilidad. Lo mismo ocurre con los destinos en islas privadas, una inversión que han realizado todas las líneas de cruceros que navegan al Caribe. Ahorran dinero en combustible y logística porque suelen estar a menos distancia de sus puertos que algunos destinos tradicionales, que se han masificado. Y el gasto en tierra recae en la compañía de cruceros y no en los comerciantes locales.

Por supuesto, la principal competencia de un crucero es otro crucero, y ahí es donde las noticias son especialmente buenas, al menos por ahora.

Ha habido un aluvión de pedidos de barcos relucientes, a veces enormes. Disney, por ejemplo, dijo que “turboalimentaría” su unidad de experiencias, con especial énfasis en la expansión de su todavía bastante pequeña línea de cruceros. Pero, debido al considerable tiempo que se tarda en encargar y equipar un nuevo buque en uno de los pocos astilleros especializados en cruceros, la oferta seguirá creciendo modestamente en los próximos años. Truist calcula que será al 2% anual entre 2026 y 2028.

Incluso si la economía se suaviza el próximo año, las acciones de las líneas de cruceros deberían seguir siendo boyantes.

-Traducido del inglés por Pulso.