Los robots se ven con mejores ojos en las fábricas de automóviles de Detroit ante el aumento de los costos laborales

Los fabricantes de automóviles recurren a un viejo amigo para compensar el aumento de los costos laborales: los robots.

Durante décadas, las empresas automovilísticas han aumentado la automatización en sus fábricas. Ahora, los ejecutivos del sector están estudiando más a fondo este enfoque para hacer frente al aumento de la mano de obra y aprovechar las ventajas de una tecnología más sofisticada.

La competencia de empresas relativamente nuevas como Tesla, que ha sido más agresiva en el despliegue de esta tecnología de fábrica, también está empujando a los fabricantes de automóviles más tradicionales en esta dirección.

En una reciente reunión con inversores, el director financiero de Ford, John Lawler, señaló las “oportunidades de la automatización” cuando se le preguntó cómo piensa la empresa cubrir el costo de su nuevo contrato laboral. También citó otras posibles compensaciones, como la reducción de la complejidad de los vehículos de Ford.

Aunque los fabricantes de automóviles llevan tiempo apostando por la automatización, el aumento de los costos laborales está a punto de acelerar la adopción de este tipo de tecnologías, según Laurie Harbour, presidenta de la consultora de fabricación de Michigan Harbour Results.

“La automatización es el futuro. Más de lo que hemos visto nunca”, afirmó.

Los miembros de United Auto Workers aprobaron un contrato laboral a finales de 2023 con Ford, General Motors y el fabricante de Jeeps Stellantis que incluía un aumento salarial récord del 25% en cuatro años y marcó el mayor aumento de los costos laborales para las empresas en la memoria reciente.

Toyota Motor, Hyundai Motor y otros fabricantes de automóviles no sindicados aumentaron los salarios para seguir siendo competitivos.

Los ejecutivos de Detroit han dicho que los contratos eran más elevados de lo que habían previsto, y están estudiando estrategias para mitigar el aumento de los costos. Ford dijo que los nuevos términos añadiría alrededor de US$ 900 en el costo por vehículo en el momento en que el contrato expira a principios de 2028. Los directivos de GM calculan que los contratos laborales más ventajosos durante ese periodo supondrán unos US$ 500 por vehículo.

Un representante de GM dijo que la empresa seguirá utilizando la tecnología para ayudar a los miembros de su equipo a aumentar la productividad y hacer que los entornos de trabajo sean más seguros. Stellantis, Ford y la UAW se rehusaron a hacer comentarios.

Los fabricantes de automóviles llevan utilizando la robótica al menos desde los años 60 para facilitar y hacer más eficiente la fabricación. Uno de los primeros ejemplos de estas máquinas fue un robot de montaje de automóviles llamado Unimate que se instaló en una fábrica de GM en 1961 para manipular piezas de fundición a presión.

La industria automovilística es una de las principales consumidoras de robots, según la Federación Internacional de Robótica. Según la federación, la industria automovilística mundial instalará 136.000 nuevas unidades robóticas industriales en 2022, sólo superada por la industria electrónica.

A menudo, estos llamados cobots trabajan junto a los trabajadores para acceder a lugares de difícil acceso o realizar tareas que son particularmente exigentes físicamente. Ford dijo en 2018 que tenía al menos 100 de estos cobots a través de dos docenas de plantas en todo el mundo.

Tesla ha sido líder en robotización de fábricas, presionando a sus competidores para que sigan su ejemplo. El año pasado, los ejecutivos del fabricante de automóviles más valioso del mundo dijeron que la introducción de más equipos automatizados era una herramienta crucial en su objetivo de reducir el costo de fabricación de futuros modelos en un 50%.

Según los analistas, las docenas de nuevas fábricas de baterías y de vehículos eléctricos que se están construyendo también abrirán la puerta a un mayor uso de sistemas de alta tecnología. Es más fácil y menos costoso instalar robots en una instalación nueva que adaptar una existente. Además, es más racional disponer de sistemas actualizados que “hablen” entre sí sin problemas, en lugar de intercalar una máquina nueva entre otras más antiguas.

Es probable que los fabricantes de automóviles introduzcan más robots y otras formas de automatización con el tiempo, sustituyendo a los trabajadores a medida que se jubilan, en lugar de desplazar a franjas de su plantilla actual.

“Desde hace décadas, el modo de operar consiste en ‘seguir la curva de desgaste’”, afirma Jim Schmidt, vicepresidente del departamento de automoción de la consultora Oliver Wyman, con sede en Detroit.

La tendencia está poniendo nerviosos a la UAW y a sus miembros ante la perspectiva de que las máquinas sustituyan puestos de trabajo.

“Hay robots en todas las fábricas”, dijo el presidente de la UAW, Shawn Fain, en un livestream con el senador Bernie Sanders el año pasado. “Las empresas han utilizado la tecnología como una forma de recortar puestos de trabajo en lugar de interponer robots y tecnología para facilitar nuestro trabajo”.

Existen diversas opiniones sobre el alcance que tendrá la automatización de la industria automovilística en la próxima década, y muchos analistas señalan que otras estrategias -como racionalizar el proceso de producción ofreciendo menos opciones de vehículos- pueden suponer un mayor ahorro de costos.

Además, según algunos académicos, lo que ganen las máquinas en productividad puede quedar anulado por el personal necesario para reparar o programar los robots. A veces, los humanos son mejores realizando tareas precisas que requieren juicio visual y la capacidad de ajustar ágilmente los equipos.

La automatización entraña otros riesgos. Añadir robots a un proceso por primera vez puede introducir problemas de calidad, afirma Mark Wakefield, director gerente de la empresa de asesoría AlixPartners. Tiene que haber una clara ventaja en el uso de una máquina, ya sea desde el punto de vista de los costes o porque la tarea no ha sido realizada eficazmente por los trabajadores, dijo.

También puede resultar demasiado caro reequipar una fábrica existente con esta nueva maquinaria, lo que hace más atractivo seguir con el statu quo, dicen los analistas.

“Si la forma de montar el último auto funcionaba bien, si se cambia algo, hay que equilibrar el riesgo con la recompensa de algún coste menor”, dijo Wakefield.