TikTok lucha por proteger los datos estadounidenses de su matriz china

TikTok ha declarado que ha gastado US$ 1.500 millones en una operación destinada a convencer a los legisladores estadounidenses de que la popular aplicación para compartir videos es segura.

Los directivos de TikTok prometieron públicamente bloquear voluntariamente los datos de los usuarios estadounidenses y traer a ingenieros y terceros para certificar que el algoritmo de la aplicación ofrecía contenidos sin interferencias de China, donde se encuentra su empresa matriz, ByteDance.

Hasta el momento, TikTok está luchando por cumplir esas promesas.

La unidad especial independiente, cuyo nombre en clave es Proyecto Texas, supervisa los datos estadounidenses y las recomendaciones de contenidos en su aplicación.

En ella, los directivos a veces dan instrucciones a los trabajadores para que compartan datos con colegas de otras partes de la empresa y con trabajadores de ByteDance sin pasar por los canales oficiales, según empleados actuales y antiguos, y documentos internos consultados por The Wall Street Journal. Esos datos incluyen a veces información privada como el correo electrónico, la fecha de nacimiento y la dirección IP del usuario.

Mientras tanto, los trabajadores de ByteDance en China actualizan el algoritmo de TikTok con tanta frecuencia que los empleados del Proyecto Texas se esfuerzan por comprobar cada cambio, y temen no detectar los problemas si los hay, dijeron las personas.

TikTok ha prometido suministrar a los empleados del Proyecto Texas ordenadores portátiles y software propiedad de su unidad independiente en lugar de ByteDance, pero para muchos de ellos los nuevos dispositivos tardaron en llegar. A algunos trabajadores les preocupa que los dispositivos y herramientas propiedad de ByteDance no sean seguros.

Los problemas de TikTok en su unidad Proyecto Texas ilustran el reto al que se enfrenta para proteger los datos estadounidenses en una aplicación global de redes sociales. Aunque no parece que haya ningún esfuerzo gubernamental en China para acceder a los datos de los usuarios estadounidenses, demuestra que el sistema de TikTok es poroso.

Los responsables del Proyecto Texas han prometido cambios. En un documento de diciembre visto por el Journal, señalaron a los trabajadores que planeaban poner en marcha nuevas herramientas para compartir datos y comunicarse con sus colegas. También recordaron a los empleados las normas sobre el intercambio de datos.

Una portavoz de TikTok aseguró en respuesta a preguntas para este artículo que está “implementando voluntariamente nuestro plan para proteger los datos de los usuarios estadounidenses”.

La representante sostuvo que el algoritmo estadounidense de la aplicación se almacena con su socio estadounidense, Oracle. Indicó que el algoritmo se entrena con datos de usuarios estadounidenses y es supervisado por empleados de la unidad, que oficialmente se llama TikTok U.S. Data Security, o USDS.

“El año pasado dimos un paso sin precedentes al conceder a Oracle pleno acceso a nuestro código fuente y algoritmo”, explicó.

Después de que el Journal se pusiera en contacto con TikTok en busca de comentarios, la empresa aceleró la entrega de computadores a los empleados.

Los problemas de gestión de datos son la última preocupación de los empleados de TikTok, algunos de los cuales temen que el gigante de las redes sociales no esté cumpliendo su promesa de proteger a los usuarios estadounidenses. Anteriormente, los empleados de TikTok se quejaron de que la empresa rastreaba a los usuarios que veían contenido gay y de que una serie de ejecutivos se trasladaron de la sede de ByteDance en Beijing a altos cargos de TikTok en Estados Unidos.

TikTok puso en marcha el Proyecto Texas para tranquilizar a los legisladores, preocupados por sus vínculos con el gobierno chino, y generar confianza entre los más de 150 millones de usuarios de la aplicación.

TikTok lleva varios años negociando con el Comité de Inversiones Extranjeras de Estados Unidos acerca de si puede permanecer en el país, pero no ha llegado a un acuerdo. TikTok ha dicho en repetidas ocasiones que no comparte datos con el gobierno chino.

El Proyecto Texas es una empresa difícil: TikTok tiene que separar los datos de los usuarios estadounidenses del resto de la empresa para que los datos y las recomendaciones de contenidos de Estados Unidos queden fuera del alcance del gobierno chino. Los datos estadounidenses sólo saldrían de la unidad en contadas ocasiones y de forma agregada.

TikTok se embarcó en una campaña para vender el plan a legisladores, organizaciones de la sociedad civil y usuarios. La empresa publicó un video sobre el Proyecto Texas con imágenes animadas y una banda sonora pegadiza dirigida a los jóvenes.

El director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, también promocionó el plan en un testimonio ante el Congreso en marzo de 2023.

“La conclusión es que se trata de datos estadounidenses, almacenados en suelo estadounidense por una empresa estadounidense, supervisados por personal estadounidense”, aseguró Chew. “Esto elimina la preocupación que algunos de ustedes han compartido conmigo de que los datos de los usuarios de TikTok puedan estar sujetos a la ley china”, agregó.

Más recientemente, en medio de victorias legales y el cabildeo del patrocinador estadounidense de TikTok, la presión sobre la empresa desde Washington ha disminuido.

Con el Proyecto Texas “soy escéptico de que los esfuerzos de TikTok aquí hayan tenido algún valor”, dijo Jacob Helberg, miembro de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad Estados Unidos-China, un panel de investigación y asesoramiento del Congreso.

TikTok comenzó a trabajar en el Proyecto Texas a principios de 2021, y a principios de 2023, la unidad había amurallado los datos de los usuarios estadounidenses. En los meses previos al testimonio de Chew en Washington, TikTok aplicó una estricta separación entre la unidad, que cuenta con unos 2.000 empleados, y el resto de TikTok.

Los empleados del Proyecto Texas sólo podían compartir los datos de los usuarios fuera de la unidad si eran agregados e importantes para el funcionamiento de la aplicación de TikTok, y no podían guardar los datos de los usuarios en sus computadores.

Esto ponía a muchos de los empleados del Proyecto Texas en una situación difícil: dependían de herramientas que sólo funcionaban con datos que podían descargar en sus ordenadores. Sin la posibilidad de guardar los datos, no podían hacer su trabajo.

Algunos empleados plantearon estas preocupaciones a sus jefes, según personas relacionadas con las conversaciones. A los empleados les preocupaba que, si interrumpían su trabajo, la empresa les pusiera en planes de mejora del rendimiento. Pero seguir trabajando infringía las normas.

La aplicación de TikTok funciona en todo el mundo, excepto en China, donde ByteDance ofrece una versión diferente de TikTok. El algoritmo que hace funcionar TikTok es desarrollado por ByteDance en Beijing.

Ejecutivos de TikTok han manifestado internamente que a veces necesitan compartir datos protegidos de EE.UU. con ByteDance para ayudar a entrenar el algoritmo, o con empleados fuera del Proyecto Texas que trabajan en mantener el contenido problemático fuera de TikTok, según personas familiarizadas con la unidad.

Mientras tanto, los empleados del Proyecto Texas encargados de revisar el software de TikTok recibieron instrucciones de inspeccionar el código de TikTok en busca de signos de interferencia china antes de permitir las actualizaciones.

Los trabajadores del Proyecto Texas pronto se encontraron con una montaña de códigos esperándoles para ser verificada cada mañana. Presionados para trabajar con rapidez, los empleados se dieron cuenta de que la tarea era imposible sin más personal, según personas relacionadas con la unidad. Mientras tanto, el algoritmo de TikTok está incorporando un número creciente de actualizaciones que el equipo del Proyecto Texas no ha pasado por una revisión.

TikTok ha dicho que Oracle, con sede en Texas -la inspiración para el nombre de la unidad-, está supervisando todos los datos que salen del Proyecto Texas y también está comprobando cada línea de código en el algoritmo de la aplicación en busca de cambios sospechosos.

Pero Oracle no controla los datos que los empleados comparten entre sí a través de las herramientas de mensajería interna de TikTok, según personas relacionadas con el intercambio de datos.

El Proyecto Texas comenzó a desmantelar informalmente algunas de las normas de intercambio de datos en la primavera pasada. Los directivos señalaron a los empleados que podían guardar los datos en sus ordenadores y que habría excepciones al requisito de que sólo podían compartir datos en conjunto.

Ahora muchas de las protecciones de datos del Proyecto Texas se han convertido en lo que un empleado llamó “un guiño y un asentimiento”. Otros empleados afirman que el Proyecto Texas sigue prohibiendo oficialmente compartir los datos de los usuarios, salvo en contadas ocasiones. Pero las instrucciones que reciben algunos empleados contradicen esa postura.

Un ejecutivo del Proyecto Texas sostuvo recientemente a los empleados que los trabajadores de TikTok fuera del Proyecto Texas están cansados de oír “no” cuando piden datos de usuarios estadounidenses.

En el informe de diciembre a los empleados, los directivos dijeron que planeaban lanzar una versión especial del sistema de mensajería interna de ByteDance sólo para los empleados del Proyecto Texas. Los trabajadores de la unidad esperan que esto signifique que ByteDance no podrá acceder a sus datos.

“Los datos protegidos nunca deben compartirse con colegas de Global TikTok o ByteDance”, advertían en el correo electrónico.

Los empleados aseguraron que los directivos de ByteDance siguen solicitando datos estadounidenses.