Una economía perpetuamente en crisis está destrozando la clase media de Pakistán

ISLAMABAD, Pakistán- Durante dos décadas, Muhammad Asim regentó una pequeña joyería en el centro de Islamabad con su hermano mayor y poco a poco fue acumulando los rasgos de un estilo de vida digno de clase media.

Pero ahora que la demanda de los consumidores se agota y las facturas de alimentos y servicios se disparan, dice que la vida se le está escapando. La familia vendió su auto y ahora los dos hermanos van al trabajo en autobús. Sacó a sus hijos de la escuela privada y ahora envía a su hijo de 14 años a una escuela privada más barata y a su hija de 10 años a una escuela pública gratuita.

“Somos gente gentil, pero ahora sólo Dios mantiene intacto nuestro honor”, afirmó Asim.

La agitación política y económica de Pakistán está mermando los avances en el nivel de vida que las familias se han esforzado por conseguir, dejando a personas de clase media, como Asim, en apuros y a los pobres luchando por sobrevivir.

Tan recientemente como en 2017, durante un raro período de estabilidad, la clase media de Pakistán se consideraba ascendente y un estudio estimaba que rondaba el 40% de la población. Los datos oficiales de 2019, los más recientes disponibles, indicaban que alrededor del 30% de los pakistaníes tenían ingresos de más de US$ 10 al día, una referencia que algunos economistas utilizan como umbral de entrada en la clase media mundial.

Pero la inflación se disparó posteriormente. “La clase media baja se ha visto muy afectada en los últimos años”, sostuvo Javaid Ghani, vicerrector de la Universidad Al Ghazali de Karachi, que ha estudiado la clase media pakistaní.

Muchos hogares de este país de 240 millones de habitantes afirman estar luchando por mantener los indicadores de una vida de clase media, al verse sacudidos por la subida de los precios de los alimentos y la energía. Un informe sobre la actitud de los consumidores elaborado este mes por el grupo de estudios de mercado Ipsos, reveló que sólo uno de cada 10 pakistaníes creía que el país iba en la buena dirección.

Mientras tanto, las familias que ya no eran pobres, pero tampoco de clase media, han perdido pie. En el año fiscal pakistaní que terminó en junio, más de 12 millones de personas cayeron en la pobreza, según el Banco Mundial, utilizando el umbral de pobreza de US$ 3,65 al día. El número de personas también refleja el impacto de las devastadoras inundaciones de 2022.

Arreglar una economía quebrada es la prioridad del nuevo gobierno presidido por el Primer Ministro Shehbaz Sharif, que tomó posesión este mes tras unas elecciones que, según los candidatos políticos y los observadores de la sociedad civil, estuvieron muy manipuladas. El crecimiento económico se ha estancado, la inflación se acerca al 30% de media en el actual ejercicio fiscal pakistaní y la deuda se dispara.

“El crecimiento económico real, teniendo en cuenta el aumento de la población, puede ser negativo”, explicó Ijaz Nabi, director ejecutivo del Consorcio para la Investigación de Políticas de Desarrollo, un grupo de reflexión económica de Pakistán. En su opinión, el gobierno debe centrarse en controlar la inflación y ganar margen de maniobra reduciendo el déficit. “La economía no está generando empleo, y no tiene margen fiscal para solucionar los problemas a largo plazo”, añadió.

En un reconocimiento de la grave situación del país, Sharif echó mano de la política exterior para elegir a Muhammad Aurangzeb como nuevo ministro de Finanzas.

“Necesitamos cirugía, no podemos conformarnos con antibióticos”, comentó Sharif en su primera reunión de gabinete.

Aurangzeb, que anteriormente trabajó en JPMorgan y dirigió uno de los mayores bancos privados de Pakistán, es el encargado de elaborar un programa de rescate a más largo plazo con el Fondo Monetario Internacional, cuyos préstamos son clave para que Pakistán pague sus obligaciones de deuda y se mantenga a flote. Pakistán dispone de US$ 8.000 millones en reservas de divisas, mientras que debe encontrar US$ 22.000 millones para los pagos de la deuda y su déficit de cuenta corriente para el próximo año fiscal, que comienza en julio, según el FMI.

Pakistán ha recurrido con frecuencia a los programas del FMI. El país busca ahora su 24º rescate, y su actual préstamo provisional del FMI finaliza en abril.

Los programas del FMI imponen una amarga medicina económica que las anteriores administraciones pakistaníes han tenido dificultades para cumplir frente a la oposición pública. Con Sharif presidiendo un gobierno de coalición inestable y enfrentándose a una oposición numerosa y airada, esta vez será aún más difícil tragar esa medicina. El FMI ya ha presionado al gobierno para que aumente los ingresos fiscales y recorte las subvenciones a los servicios públicos y el combustible.

Las facturas de electricidad se dispararon en verano, mientras que las de gas natural, utilizado para calentar los hogares en invierno, subieron más de un 900% en febrero con respecto al año anterior, incluso para los consumidores de menor volumen. Los precios volverán a subir en las próximas semanas.

Con la esperanza de controlar sus facturas, algunas familias están desenchufando sus electrodomésticos.

Muhammad Khan, gerente de un restaurante en Rawalpindi, al norte del país, ha sustituido su auto por una moto y ha dejado de comprar ropa nueva y de salir a comer fuera. Apaga el frigorífico varias horas al día para ahorrar electricidad en las facturas de los servicios públicos, cuya llegada teme. Pero a pesar de tener un segundo trabajo de restauración, tiene que pedir prestado a sus parientes para llegar a fin de mes.

“La clase media baja, como nosotros, ahora sólo se hace pasar por cuello blanco. Sinceramente, ahora pertenecemos a la clase pobre”, dijo Khan. “Viendo la situación política, no tengo ninguna esperanza”, agregó.

En un discurso en el Parlamento a principios de mes, Omar Ayub Khan, líder del bloque de la oposición, aseguró que Sharif era un primer ministro fraudulento que no tiene derecho a llevar a cabo reformas ni a imponer nuevos impuestos. Los candidatos políticos asociados al líder opositor encarcelado, Imran Khan, han alegado que habrían obtenido la mayoría en el Parlamento de no haber sido por el amaño de las elecciones. Las autoridades pakistaníes niegan que las elecciones estuvieran manipuladas.

El partido de Khan también ha instado al FMI a supeditar los futuros préstamos a una auditoría independiente de los resultados electorales. El FMI, que ya está trabajando con el nuevo gobierno, ha dicho que Pakistán debe esforzarse por resolver pacíficamente las disputas electorales.

El miércoles de la semana pasada el prestamista comentó que el país había cumplido los criterios de referencia para concluir un programa de préstamo provisional que finaliza en abril. El FMI afirmó que la situación económica del país había mejorado en los últimos meses, pero que el crecimiento sería modesto.

Para reducir el déficit de Pakistán, el FMI quiere que privatice las empresas estatales deficitarias -como la aerolínea nacional Pakistan International Airlines-, lo que podría acarrear la supresión de decenas de miles de puestos de trabajo. El organismo también pide que Pakistán amplíe su base impositiva para incluir los sectores minorista, inmobiliario y agrícola, bases de apoyo importantes para el gobierno de coalición. La ratio impuestos/PIB de Pakistán es inferior al 10%.

El FMI también ha instado a Pakistán a revisar su endeudado sector energético y ha señalado que se avecinan nuevas subidas de los precios de la electricidad.

Eso es precisamente lo que teme Muhamad Ilyas. Ilyas, un vendedor de verduras de la ciudad oriental de Daska, que gana unos US$ 3 al día, pidió préstamos a un prestamista informal local y a un amigo para pagar una reciente factura de gas que suponía casi un tercio de sus ingresos mensuales. Ahora busca leña para cocinar. Dice que el nuevo gobierno, que considera ilegítimo, “cumplirá todas las exigencias del FMI, sumiéndonos en otra dolorosa racha de subidas de precios”.

“O nos empujan a la tumba o habrá una gran explosión en esta sociedad”, advirtió.