Brooks Brother vistió a la clase empresarial estadounidense con rayas a rayas durante más de 200 años y sobrevivió a dos guerras mundiales y al cambio a la vestimenta informal. Pero no fue rival para la pandemia de coronavirus.

La compañía, que es propiedad del empresario italiano Claudio Del Vecchio, se declaró en quiebra en Wilmington, Delaware, el miércoles. Una de las pocas marcas que fabrica ropa a nivel nacional, planea detener la fabricación en sus tres fábricas estadounidenses el 15 de agosto y utilizará el proceso de bancarrota para buscar un nuevo propietario.

Brooks Brothers se une a un desfile de minoristas estadounidenses que buscan ayuda en un tribunal de quiebras desde marzo, incluidos Neiman Marcus Group Inc., J.Crew Group Inc. y JC Penney Co. Las consecuencias económicas de Covid-19 también han llevado a la quiebra a compañías de alto perfil en otras industrias, incluida Hertz Global Holdings Inc. y Chesapeake Energy Corp.

Del Vecchio culpó a la pandemia de los problemas actuales de la compañía y dijo en una entrevista el miércoles que cerrar temporalmente las tiendas durante los bloqueos redujo en gran medida los ingresos. Sin embargo, la empresa aún cumplió con sus obligaciones contractuales con los trabajadores, proveedores y otros vendedores. Dijo que deseaba que el gobierno hubiera brindado un salvavidas a los minoristas más grandes como lo hizo con las pequeñas empresas.

“A través de cada época, tuvimos desafíos, pero confiamos en que podríamos superarlos”, dijo. “La venta minorista ha cambiado mucho en los últimos cuatro o cinco años, y estábamos en proceso de adaptarnos a ese nuevo entorno. Cuando llegó el coronavirus, realmente no había forma de mantener las cosas”.

Mientras busca un comprador y reestructura sus deudas, Brooks Brothers ha obtenido un préstamo de US$75 millones de deudor en posesión de WHP Global, según una persona familiarizada con el asunto. WHP, respaldado por Oaktree Capital y BlackRock, es una firma de gestión de marca propietaria de las marcas de ropa Anne Klein y Joseph Abboud.

Brooks Brothers enfrentaba desafíos antes de que la crisis de salud obligara a los minoristas no esenciales a cerrar temporalmente sus tiendas. La compañía tuvo alrededor de US$1.000 millones en ingresos en 2019 y aproximadamente una cuarta parte de sus ventas provino del comercio electrónico. Tiene 500 tiendas en todo el mundo y aproximadamente 200 en América del Norte, después de decidir cerrar cerca de 50 ubicaciones debido a la pandemia.

Las empresas estadounidenses se habían vuelto cada vez más informales y cada vez menos hombres compraban trajes. Una vez que las personas comenzaron a refugiarse en casa, recurrieron a una vestimenta aún más informal, como pantalones de chándal.

A medida que las personas comienzan a regresar a la oficina, no se sabe si regresarán a una forma más formal de vestirse.

“He visto una tendencia creciente hacia una vestimenta más informal, en parte porque así es como se visten nuestros clientes”, dijo Quyen Ta, socio de la firma de abogados King & Spalding LLP en la oficina de San Francisco. “Me he reunido con asesores generales de compañías públicas que están en sudaderas”.

Brooks Brothers contrató al banco de inversión PJ Solomon el año pasado para explorar opciones estratégicas, incluida una posible venta, según personas familiarizadas con la situación. También recibió un préstamo de US$20 millones de la firma de liquidación Gordon Brothers, agregaron. El préstamo fue del brazo financiero de la empresa, que está separado de la división que maneja las liquidaciones, dijo una de las personas.

Se espera que Brooks Brothers atraiga compradores, dijeron otras personas familiarizadas con la situación. Authentic Brands Group LLC, una compañía de licencias que posee los nombres Barneys New York y Sports Illustrated, es un pretendiente potencial, dijeron.

Fundado en 1818, Brooks Brothers, pionero de los trajes confeccionados, alcanzó la mayoría de edad junto con la nación. Comenzó a vender su ropa antes de que se abriera el Canal Erie y comenzara la fiebre del oro de California. Su ropa ha sido usada por docenas de presidentes estadounidenses, incluidos Abraham Lincoln y Theodore Roosevelt, así como por magnates que van desde los Astors hasta los Vanderbilts.

Introdujo la primera camisa con cuello abotonado en 1896, una idea que un nieto del fundador tuvo al ver un partido de polo en Inglaterra. Se dio cuenta de que los collares de los jugadores no se agitaban con el viento, porque estaban abotonados. Popularizó otros looks, como la corbata “repp” de rayas inversas, una versión de los corbatas de regimiento de Gran Bretaña, así como Harris Tweed y el suéter Shetland.

Robert Herbst, un abogado de 62 años, recuerda que su padre lo llevó a comprar una camisa, corbata y blazer azul de Brooks Brothers cuando tenía unos 7 años. Más tarde, cuando se unió al bufete de abogados White & Case LLP, compró su primer traje Brooks Brothers.

A medida que el movimiento para vestirse de manera más informal ganó fuerza durante los años 1990 y 2000, Brooks Brothers trató de adaptarse. En 2016, presentó Golden Fleece, una línea de ropa casual que incluía suéteres, chaquetas, camisas deportivas y pantalones. Pero se enfrentó a la competencia de muchos advenedizos. Hoy en día, la ropa a medida representa aproximadamente una quinta parte de sus ventas y la ropa deportiva informal representa el resto, según una portavoz.

Brooks Brothers fue adquirida por la cadena minorista británica Marks and Spencer Group en 1988. Se vendió en 2001 a Retail Brand Alliance Inc., controlada por el Sr. Del Vecchio, cuyo padre fundó Luxottica Group SpA, el fabricante italiano de anteojos. Cambió su nombre a Brooks Brothers Group Inc. en 2011.

Restaurar Brooks Brothers ha sido una pasión del Sr. Del Vecchio, quien se enamoró de la marca mientras crecía en Italia, según una entrevista de 2015 en el sitio web de la compañía. Brooks Brothers fue la primera tienda que visitó cuando llegó a EEUU a la edad de 25 años. “Como cliente frecuente, pensé que había maneras de mejorar la calidad”, dijo Del Vecchio en la entrevista.

Actualizó las telas, revisó la cadena de suministro e introdujo nuevas líneas, incluida Black Fleece, una colección creada por el diseñador de vanguardia Thom Browne que se suspendió en 2015. También impulsó a la compañía a expandirse internacionalmente. En 2001, el único mercado internacional de Brooks Brothers era Japón. Hoy tiene presencia en más de 70 países.

Del Vecchio dijo que no estaba seguro de qué haría después de que Brooks Brothers fuera vendida. “Por ahora, quiero asegurar una larga vida para esta empresa”, dijo.