Ingresos por envíos de molibdeno crecen 19% en 2017 y producción alcanzaría récord este año

Una cifra récord alcanzaría la producción de molibdeno a nivel nacional este año, totalizando unas 63 mil toneladas; alza que no solo beneficiaría a los productores nacionales sino también a los ingresos al país por concepto de las exportaciones.

Desde la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) proyectan que este año se alcanzaría un nuevo máximo en la producción de molibdeno -subproducto del cobre que es utilizado como materia prima para aceros especiales-, lo que se sumaría a una mejora en el precio. Se estima que el producto rondará los US$8,2 por libra, cifra 28% por encima a lo registrado hace dos años, pero por debajo de lo visto hacia finales del llamado "boom minero", donde los valores superaron los US$11 por libra.

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"Es difícil precisar el aporte al fisco, pero si se puede decir que el valor de las exportaciones de molibdeno el 2017 con respecto al 2016 aumentó desde los 921 millones de dólares el 2016 a 1.094 millones el 2017, lo que implica US$172 millones adicionales de ingresos para el país por exportaciones", comentó Jorge Cantallopts, director de estudios y políticas públicas de Cochilco.

De acuerdo a información de Cochilco, el año pasado la producción de molibdeno cerró en 62,7 toneladas, un incremento de 12,7% en relación a 2016 y su nivel más alto registrado en la historia, explicado por un aumento en las producciones de Sierra Gorda y Pelambres.

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Sin embargo, desde la entidad ya anticipan que dicha cifra sería superada este año, cuando se alcancen las 63 mil toneladas, impulsadas por una mayor recuperación de la operación Centinela, de Antofagasta Minerals. "Estimamos que la capacidad máxima se puede alcanzar el año 2018 y a partir de ahí debiera estabilizarse la producción de dichos yacimientos y con eso la del país, a la espera que surjan otros proyectos que incorporen la opción de recuperar el molibdeno", indica Cantallopts.

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En Chile existen siete operaciones mineras de cobre que producen molibdeno como subproducto. El mayor productor es Codelco, que cerró 2017 con una producción de 28,6 mil toneladas, 6,5% por debajo de lo registrado en el período anterior. El segundo es Sierra Gorda, yacimiento que comenzó a operar en 2015 y que durante el año pasado registró un aumento de 60% en su producción. Mientras que el tercer productor nacional, Pelambres -ligado a Antofagasta Minerals- cerró el año con un incremento de 46% en la producción de dicho subproducto. Dichas alzas no solo lograron contrarrestar las bajas en la producción de Codelco, sino también en Collahuasi y Caserones. "Básicamente tiene que ver con la disminución de las leyes de molibdeno y la caída en el precio relativo del molibdeno, lo que hace que en los planes mineros se priorice la extracción de minerales con mayor contenido de cobre", explica.

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Chile es actualmente el segundo actor en el mercado mundial del molibdeno, aportando el 21% de la oferta mundial, siendo sólo superado por China. En lo que se refiere a la participación de las reservas mundiales, es el tercer actor global detrás del gigante asiático y Estados Unidos.

No obstante, Chile podría elevar su participación. "El potencial es bastante significativo ya que si bien es posible aumentar en algo más la producción en los yacimientos actuales, la demanda y la mayor capacidad instalada en el país a partir de la planta de Codelco y la ampliación de Molynor, podría incentivar a operaciones actuales u otras greenfield a diseñar plantas de recuperación del molibdeno", explican desde Cochilco.

A esto se suma que en la actualidad existen 23 prospectos -en etapa muy temprana de exploración-, que buscan en su mayoría molibdeno asociado a cobre. Además, Spence, Distrito Centinela, El Abra y Quebrada Blanca podrían incorporar la recuperación de molibdeno en sus respectivos proyectos de ampliación. Lo mismo podría suceder en el caso de la iniciativa Nueva Unión.