El Departamento de Justicia de EE.UU. investiga los beneficios de Elon Musk en Tesla desde hace años

Los fiscales federales están escudriñando los beneficios personales que Tesla podría haber proporcionado a Elon Musk desde 2017 -más de lo que se sabía hasta ahora- como parte de una investigación criminal que examina asuntos que incluyen una casa propuesta para el presidente ejecutivo.

La Fiscalía Federal para el Distrito Sur de Nueva York también ha buscado información sobre transacciones entre Tesla y otras entidades relacionadas con el multimillonario, dijeron personas familiarizadas con la investigación. Los fiscales han hecho referencia a la participación de un gran jurado.

La nueva información indica que los fiscales federales tienen un interés más amplio en las acciones de Musk y Tesla de lo que se sabía anteriormente y que están persiguiendo posibles cargos criminales. El Wall Street Journal reveló el mes pasado de que el Departamento de Justicia de EE.UU. está investigando el uso de recursos de la compañía Tesla en un proyecto secreto que fue descrito internamente como una casa para Musk.

La iniciativa se conocía en el seno del fabricante de automóviles como “Proyecto 42″, y los planes preveían la construcción de un amplio edificio de cristal cerca de la fábrica y la sede central de Tesla en Austin.

La Comisión de Bolsa y Valores ha abierto otra investigación civil sobre el proyecto, según ha informado el Journal.

En X, la plataforma de redes sociales antes conocida como Twitter, Musk ha dicho que no hay ninguna casa de cristal “construida, en construcción o planeada”. No se refirió a trabajos o planes anteriores; ni él ni sus representantes han respondido a las peticiones de comentarios.

El año pasado, Musk estudió la posibilidad de construirse una casa en una granja de caballos al otro lado del río Colorado, frente a la fábrica conocida como Giga Texas -y se reunió con un arquitecto para hacer una lluvia de ideas sobre el diseño-, pero “aplazó la construcción”, escribió Walter Isaacson en una biografía autorizada del multimillonario publicada este mes. En un momento dado, de acuerdo al libro, Musk sugirió que el diseño podría incorporar un fragmento de cristal que emergiera de un lago.

El Journal habló con varias personas sobre Tesla y las investigaciones del gobierno para este artículo.

Una de las cuestiones que los fiscales están examinando es si Tesla divulgó adecuadamente los beneficios que Musk podría haber recibido. Los abogados internos o externos suelen encargarse de estas declaraciones. En Tesla, Musk ha guiado en ocasiones personalmente qué información revelar a los accionistas. No se pudo saber si ese fue el caso de los beneficios que los fiscales están examinando. Tesla ha señalado que, por lo general, no ofrece bonos ni otros beneficios personales a sus altos ejecutivos.

Los fiscales federales con sede en Manhattan también han buscado información sobre una cuestión distinta, la autonomía de conducción de los vehículos eléctricos de Tesla, sostuvo el Journal en su artículo del mes pasado.

El Journal informó de que la SEC y los fiscales federales de Washington y San Francisco estaban investigando si Tesla engañó a consumidores e inversores sobre el rendimiento de su sistema avanzado de asistencia a la conducción conocido como Autopilot. Las agencias no han anunciado ninguna medida de ejecución contra Tesla en relación con esas investigaciones. Tesla ha revelado en documentos de valores que ha recibido consultas del Departamento de Justicia sobre Autopilot.

Dentro de Tesla, el Proyecto 42 y su propósito eran secretos muy bien guardados.

Los abogados y miembros del consejo de Tesla examinaron el proyecto después de que los empleados se preocuparan por el uso que se daría a los millones de dólares en paneles de vidrio de gran formato que la empresa había encargado.

Zach Kirkhorn, que fue director financiero de Tesla antes de renunciar el mes pasado, fue uno de los que plantearon dudas internamente sobre el proyecto.

A algunos empleados se les dijo que una sociedad de responsabilidad limitada llamada Peninsula LLC reembolsaría a Tesla determinados costes. Una LLC con ese nombre, formada en abril de 2022, es administrada por el asesor de Musk Jared Birchall, muestran los registros de Texas.

No se ha podido saber si Tesla recibió el reembolso ni si el cristal llegó a entregarse a la empresa.

Tesla es una de las varias empresas que han recibido recientemente preguntas del Departamento de Justicia o de la SEC sobre las gratificaciones de sus directivos.

Las políticas empresariales sobre lo que constituyen gastos personales o profesionales de los altos ejecutivos varían, y puede haber un amplio margen de maniobra, indican los expertos en gobierno corporativo.

La normativa de la SEC obliga a las empresas públicas a revelar los beneficios y otros incentivos personales concedidos a los altos ejecutivos si el valor total de dichos beneficios es igual o superior a US$ 10.000. Los beneficios personales pueden incluir el reembolso de la seguridad privada, dietas de alojamiento o el uso de aviones.

Stephen L. Cohen, abogado de Sidley Austin que dirige su grupo de reglamentación y aplicación, dijo que en los últimos años la División de Aplicación de la SEC ha sido agresiva en su interpretación de las normas legales relativas a la divulgación y la búsqueda de anomalías.

“Las empresas han estado prestando atención a los esfuerzos de la SEC por hacer cumplir la ley y han reforzado sus controles en este ámbito, lo que probablemente está dando lugar a cambios en las gratificaciones o a una mayor divulgación”, dijo. “Pero creo que en la SEC también existe la opinión de que al público le preocupan las prebendas de los ejecutivos”.

La normativa también obliga a las empresas a revelar las transacciones superiores a US$ 120.000 en las que un directivo u otra parte vinculada tenga un interés material.

Musk dirige varias empresas además de Tesla, entre ellas la compañía de cohetes SpaceX y la plataforma de medios sociales X.

El pasado mes de octubre, en la época en que Musk estaba adquiriendo la empresa entonces conocida como Twitter, pidió prestados US$ 1.000 millones a SpaceX. Devolvió el préstamo con intereses al mes siguiente.

Más o menos cuando se cerró el acuerdo de US$ 44.000 millones, Musk llamó a ingenieros de Tesla para que revisaran el talento de ingeniería de Twitter.

Musk testificó en un juicio en Delaware el año pasado relacionado con su compensación que los empleados de Tesla lo hacían “de forma voluntaria fuera de horario”.

Tesla afirmó en una declaración de representación de abril que Twitter había incurrido en unos US$ 1,4 millones en gastos hasta febrero en virtud de acuerdos con el fabricante de vehículos eléctricos. También agregó que tenía acuerdos con SpaceX.

Musk se ha convertido en la persona más rica del mundo gracias, en gran parte, al valor en alza de su participación en Tesla, donde se le compensa con opciones sobre acciones. La reciente declaración de representación de Tesla mostró que Musk no recibió ninguna nueva compensación del fabricante de automóviles en 2020, 2021 o 2022.