Revolución de vehículos eléctricos llega a la minería

Los vehículos eléctricos se extienden en los mercados globales, y también profundizan su incursión. La compañía sueca fabricante de equipamiento minero Epiroc AB apunta ahora a electrificar la totalidad de su maquinaria subterránea en el transcurso de cinco años.

La empresa lanzó el miércoles una nueva línea que comprende lo que califica del mayor vehículo a batería para minería subterránea: un camión con capacidad para 42 toneladas que puede transportar fragmentos de roca por túneles angostos.

Forma parte de la última serie de excavadoras móviles de la compañía -que incluye torres de perforación y máquinas de carga-, pensada para reducir las emisiones y bajar los costos de energía de las compañías mineras.

Reducir el uso de diésel podría tener importantes ventajas de costos para la industria: el 40 por ciento del gasto de energía de una mina subterránea corresponde a la alimentación de sistemas de ventilación gigantes para eliminar de los túneles los agentes contaminantes.

La búsqueda de una minería electrificada recibió el mes pasado el impulso de una organización de lobby del sector, el Consejo Internacional de Minería y Metales, que planea reducir el impacto de las emisiones subterráneas del diésel para 2025.

"El año próximo iniciaremos la producción de una máquina cargadora de 18 toneladas y empezaremos a ofrecer torres de perforación de tamaño mediano con opciones de batería", dijo en Orebro, Suecia, Sami Niiranen, a quien se ha designado para encabezar la unidad de equipamiento subterráneo de Epiroc.

Epiroc, que usa paquetes de energía que conforma Northvolt AB, dijo que el costo inicial de comprar un vehículo a batería sería de alrededor del doble de uno convencional. Si bien eso se compensa con menores costos de combustible y energía, el gasto inicial podría resultar prohibitivo. En un intento de aumentar las ventas, Epiroc alquilará baterías para su nueva línea de vehículos, lo que haría que el costo inicial fuera sólo algo mayor que una máquina diésel equivalente.

Los nuevos vehículos eléctricos son más grandes y potentes que los primeros modelos de Epiroc que llegaron al mercado en 2016 y que usan clientes como la compañía minera brasileña Nexa Resources. Hasta ahora representan sólo una pequeña parte de las ventas de Epiroc, que trabaja en la electrificación desde 2013. La compañía cifra sus esperanzas en las minas nuevas o en expansión, que aún no están equipadas con caros sistemas de ventilación.

La rival sueca Sandvik AB ha vendido centenares de vehículos con cables eléctricos y planea lanzar sus propias máquinas a batería. Las compañías nórdicas dominan las ventas globales de equipamiento minero subterráneo y tienen en conjunto las tres cuartas partes del mercado. Compiten con Caterpillar Inc. y la japonesa Komatsu Ltd.

El Consejo Internacional de Minería y Metales también apunta a contar con vehículos libres de gas de invernadero para minería de superficie hacia 2040.