Científicos hacen un inesperado descubrimiento en “La estrella de la Muerte”, la extraña luna de Saturno

Su forma, rocosa, gris y dominada por un gran cráter, ha generado que muchas personas señalen que Mimas, una de las lunas de Saturno, haya sido denominada “La Estrella de la Muerte”, por su asombroso parecido con la icónica estación espacial de la película Star Wars, una estación espacial equipada con un arma destructora de planetas.

Pero por lo demás, Mimas es en rigor un trozo de hielo congelado. Ahora, una nueva investigación publicada en la revista de ciencia planetaria Icarus, afirma que el satélite, contrario a lo que se creía, podría albergar algún tipo de vida, ello porque debajo de su sombría superficie, de acuerdo a este estudio, encontraron inesperadamente evidencia de un océano debajo de su helada capa de hielo.

La luna, concluyó la investigación, puede no ser un trozo de hielo congelado, después de todo.

Otras lunas, como Encelado de Saturno y Europa de Júpiter, tienen superficies agrietadas o penachos reveladores que salen disparados desde el suelo, que son evidencia convincente de océanos bajo la superficie. Mimas, hasta este estudio, no ofrecía exteriormente indicios de un océano.

“Si [Mimas] tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos ‘sigilosos’ con superficies que no traicionan la existencia del océano”, explicó en un comunicado la Dra. Alyssa Rhoden, científica del Instituto de Investigación del Suroeste de Boulder, Colorado (SwRI, por sus siglas en inglés) y principal autora de la investigación.

De acuerdo a Rhoden, Mimas no está completamente congelado, y podría ser más habitable de lo que nadie había pensado anteriormente.

“Cuando miras a Encelado y Europa, claramente hay un motor en estas lunas que está funcionando”, dijo al sitio Mashable Alyssa Rhoden, una científica planetaria que investiga los mundos oceánicos. “Cuando miras a Mimas, es todo lo contrario: no es posible que sea un mundo oceánico”.

O eso pensó Rhoden. Las apariencias engañan.

Mimas tiene un atributo que podría permitirle albergar un océano. Su órbita alrededor de Saturno es muy excéntrica, lo que significa que se tira y se estira a medida que se acerca a la poderosa fuerza gravitatoria del planeta y luego orbita más lejos. (Cada órbita toma solo 22 horas y 36 minutos). Este proceso, llamado “calentamiento de marea”, crea grandes cantidades de calor en mundos oceánicos como Europa.

Con este antecedente, Rhoden siguió una observación anterior de una pequeña oscilación en la órbita de Mimas alrededor de Saturno. Un mar helado chapoteando dentro de Mimas podría potencialmente desencadenar este bamboleo. ¿Podría el calentamiento de las mareas haber derretido suficiente hielo dentro de Mimas para crear un mar? Si es así, no podría haber demasiado calor (que derretiría la capa de hielo) ni demasiado poco calor (entonces el océano se congelaría).

Los investigadores calcularon que si hubiera un océano dentro de Mimas lo suficientemente grande como para desencadenar su oscilación, el agua existiría debajo de una capa helada de unos 14 a 20 kilómetros de espesor. Así que realizaron simulaciones por computadora de cómo el calentamiento (del calentamiento de las mareas) afectaría el hielo en Mimas. Inesperadamente, mostró un océano bajo 14 a 20 millas de hielo sólido.

“Se nos ocurrió exactamente el número correcto”, dijo Rhoden.

Esto no es, enfatiza Rhoden, una prueba casi segura de que Mimas alberga un océano. Pero ahora hay pruebas convincentes de que podría existir un océano allí, con la información disponible.

Mimas es un satélite de Saturno descubierto en 1789 por William Herschel y denominado en aquel momento como Saturno I por ser el satélite más interno (gira alrededor de Saturno en 22,5 horas) de los descubiertos por Herschel. El nombre posterior, Mimas, proviene de la mitología griega, siendo Mimas uno de los gigantes, hijo de Gea.

De las 82 lunas de Saturno, Mimas es la más pequeña e interna, con un diámetro de solo 397,2 km. después de su descubrimiento recibió el apodo de luna de la Estrella de la Muerte, dado su increíble parecido con la estación espacial de la saga Star Wars . Su superficie presenta un cráter masivo, es algo ovular y está bloqueada por mareas, lo que significa que no gira y, en cambio, mira a Saturno en la misma dirección durante su órbita que la luna de la Tierra.

Los científicos siempre se mostraron escépticos con respecto al hecho de que Mimas se considerara congelado. Debido a la proximidad de Mimas a Saturno, y debido a que su órbita es algo ovular en comparación con sus otras lunas, los astrónomos se preguntaron por qué el calentamiento de las mareas no mantendría el interior caliente y, por lo tanto, líquido.

Ahora, esta nueva investigación muestra que en realidad podría tener un océano subterráneo, lo que en última instancia podría significar que es el hogar de la vida real, a diferencia de cualquier otro lugar del Sistema Solar.