Descubren huellas humanas de 120.000 años en un antiguo lago de Arabia

Información paleoecológica de alta resolución obtenida de huellas fosilizadas ha revelado huellas humanas y animales de unos 120.000 años en un antiguo lecho de lago en el norte de Arabia. Estos hallazgos publicados en la revista Science representan la evidencia más temprana de humanos en esta parte del mundo y muestran que los movimientos humanos y animales y el uso del paisaje estaban estrechamente relacionados.

Situada entre África y Eurasia, la Península Arábiga es una región importante pero poco estudiada para comprender la evolución humana en los continentes.

Una investigación reciente que destaca el papel de la Península Arábiga en la prehistoria humana, muestra que los humanos se dispersaron repetidamente en el interior de la península en momentos en que sus duros desiertos se transformaban en exuberantes praderas. Sin embargo, la naturaleza y el momento de estas dispersiones siguen siendo difíciles de analizar, debido a la escasez de material datable y a los datos paleoecológicos de baja resolución asociados con la evidencia para los seres humanos.

En una nueva investigación publicada en Science Advances, investigadores de los Institutos Max Planck de Ecología Química (MPI-CE) y la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH) en Jena, Alemania, la Universidad Royal Holloway de Londres y el King’s College de Londres, junto con un equipo de socios internacionales, describen un gran conjunto de huellas fosilizadas descubiertas en un antiguo depósito de un lago en el desierto de Nefud, en Arabia Saudita.

Las huellas, que datan de hace aproximadamente 120.000 años, incluyen las de humanos, elefantes y caballos, entre otros animales. Estos hallazgos representan la evidencia más antigua de movimientos humanos en esta parte del mundo, contemporánea con dispersiones humanas bien conocidas desde África al Levante. Además, parece que los movimientos y los patrones de uso del paisaje de los seres humanos y los grandes mamíferos estaban estrechamente vinculados, quizás en respuesta a las condiciones secas y la disminución del suministro de agua.

Debido a que la Península Arábiga se caracteriza por grandes desiertos hiperáridos inhóspitos para los primeros humanos y los animales de los que dependían, Arabia ha recibido una atención considerablemente menor que África o Eurasia, regiones vecinas que son vitales para comprender la prehistoria humana. Sin embargo, las investigaciones realizadas durante la última década han demostrado que este no siempre fue el caso, y ahora se comprende bien que las condiciones en Arabia han fluctuado significativamente durante el último millón de años.

“En ciertas épocas del pasado, los desiertos que dominan el interior de la península se transformaron en extensos pastizales con lagos y ríos de agua dulce permanentes”, explica Richard Clark-Wilson de Royal Holloway, uno de los autores principales del estudio. “Fue durante estos períodos de mejora climática que las poblaciones humanas y animales se dispersaron hacia el interior, como lo demuestra el registro arqueológico y fósil”.

Las huellas descritas en el nuevo reporte fueron descubiertas durante un análisis reciente del desierto de Nefud en Arabia Saudita. En un antiguo depósito de lago apodado “Alathar” (que significa “el rastro” en árabe), el equipo descubrió cientos de huellas humanas y de animales incrustadas en la superficie, que quedaron expuestas tras la erosión de los sedimentos superpuestos.

“Inmediatamente nos dimos cuenta del potencial de estos hallazgos”, dice Mathew Stewart de MPI-CE, uno de los autores principales del estudio. “Las huellas son una forma única de evidencia fósil, en el sentido de que proporcionan instantáneas en el tiempo, que generalmente representan unas pocas horas o días, una resolución que no solemos obtener de otros registros”.

Los investigadores pudieron identificar varios animales a partir de las huellas, incluidos elefantes, caballos y camellos. La presencia de elefantes fue particularmente notable, ya que estos grandes animales parecen haberse extinguido localmente en el Levante hace unos 400.000 años.

“La presencia de animales grandes como elefantes e hipopótamos, junto con pastizales abiertos y grandes recursos hídricos, puede haber hecho del norte de Arabia un lugar particularmente atractivo para los humanos que se movían entre África y Eurasia”, dice Michael Petraglia de MPI-SHH, quien ha sido realizando investigaciones en la región durante más de una década.

La densa concentración de huellas y la evidencia de los sedimentos del lago sugieren que los animales pueden haberse estado congregando alrededor del lago, en respuesta a las condiciones secas y la disminución de los suministros de agua. Los humanos también pueden haber estado utilizando el lago para obtener agua y el área circundante para buscar alimento.

“Sabemos que la gente visitó el lago, pero la falta de herramientas de piedra o evidencia del uso de cadáveres de animales sugiere que su visita al lago fue breve”, dice Stewart. Los movimientos humanos y los patrones de uso del paisaje, por lo tanto, pueden haber estado estrechamente vinculados a los grandes animales con los que compartían el área.

La edad de las huellas es de particular interés. Datan de un período conocido como el último interglacial, una época de condiciones relativamente húmedas en toda la región y un momento importante en la prehistoria humana. Los cambios ambientales durante el último interglacial habrían permitido que los humanos y los animales se dispersaran a través de regiones desérticas, que normalmente actuaban como barreras importantes para la dispersión durante los períodos menos húmedos. Los registros fósiles y arqueológicos indican que estas condiciones también facilitaron la dispersión humana desde África hacia el Levante.

“Es solo después del último interglacial, con el regreso de condiciones más frías, que tenemos evidencia definitiva de que los neandertales se mudan a la región”, dice Stewart. “Las huellas, por lo tanto, probablemente representen a humanos o al Homo sapiens”.

Estos hallazgos sugieren que los movimientos humanos más allá de África durante el último interglacial se extendieron al norte de Arabia, lo que destaca la importancia de Arabia para el estudio de la prehistoria humana.