Esta es la mejor imagen que los científicos han logrado de la luna más cercana a Júpiter

La nave espacial Juno de la Nasa pasó el 1 de marzo cerca de Ío, el satélite más cercano a Júpiter, a una altitud de 51.570 kilómetros, proporcionando las mejores imágenes obtenidas hasta ahora de la colorida superficie de esta luna joviana.

En el primer plano de arriba se muestran los volcanes Lei-Kung Fluctus, Amaterasu Patera, Dazhbog Patera, Surt & Vivasvant Patera. El detalle más pequeño visible tiene unos 35 kilómetros de ancho, según explica Andrew R. Brown, científico de la misión en el Southwest Reserach Institute (SwRI).

La mayoría de las manchas oscuras que se ven en la superficie de Io son el resultado de erupciones volcánicas. Entre ellas se encuentra Girru Oriental, una mancha oscura que no se vio la última vez que se observó Ío con esta resolución, durante el encuentro de New Horizons con Júpiter en febrero de 2007.

Girru Oriental estaba experimentando una gran erupción en ese momento, pero no había tenido tiempo de producir un nuevo flujo de lava antes del final del encuentro, que duró una semana. Este pequeño campo de flujo, que mide 3.200 kilómetros cuadrados de tamaño, también puede haber sido reactivado durante una erupción en octubre de 2021, según el instrumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) de la nave espacial.

Otro cambio aparente en la superficie está en Chors Patera, que ha sufrido un enrojecimiento significativo desde la última vez que Galileo lo observó en octubre de 2001. Los materiales rojizos en Io son indicativos de la presencia de azufre de cadena corta y a menudo se asocian con vulcanismo de silicatos a alta temperatura. Otras manchas oscuras cerca del terminador, el límite entre los lados diurno y nocturno de Ío, son las sombras de altas montañas. La mancha oscura del centro a la derecha en la imagen superior derecha puede deberse a una montaña de 5.500 metros de altura.

Las observaciones originales de JunoCAM se reproyectaron a una proyección cartográfica en perspectiva puntual y se ampliaron 10 veces para mejorar la visibilidad de las características de la superficie. La resolución original de estas imágenes variaba entre 43 kilómetros y 34 kilómetros por píxel.

Durante los sobrevuelos, el radiómetro de microondas (MWR, por su sigla en inglés) de Juno agregó una tercera dimensión a la exploración de la luna joviana de la misión: brindó una mirada innovadora debajo de la corteza de hielo de agua de Ganímedes y Europa para obtener datos sobre su estructura, pureza y temperatura tan bajas como de profundidad de unos 24 kilómetros por debajo de la superficie.

Las imágenes de luz visible obtenidas por la JunoCam de la nave espacial, así como por misiones anteriores a Júpiter, indican que la superficie de Ganímedes se caracteriza por una mezcla de terreno oscuro más antiguo, terreno brillante más joven y cráteres brillantes, así como características lineales que están potencialmente asociadas con actividad tectónica.

“Cuando combinamos los datos de MWR con las imágenes de la superficie, encontramos que las diferencias entre estos diversos tipos de terreno no son solo superficiales”, dijo investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio. “El terreno joven y brillante parece más frío que el terreno oscuro, y la región más fría muestreada fue el cráter de impacto Tros, del tamaño de una ciudad. El análisis inicial realizado por el equipo científico sugiere que la capa de hielo conductivo de Ganímedes puede tener un espesor promedio de aproximadamente 30 millas o más, con el posibilidad de que el hielo sea significativamente más grueso en ciertas regiones”.

Durante el acercamiento de la nave espacial a Ganímedes en junio de 2021, los instrumentos del Campo magnético de Juno (MAG, por su sigla en inglés) y el Experimento de Distribuciones Aurorales Jovianas (JADE, por su sigla en inglés) registraron datos que muestran evidencia de la ruptura y reforma de las conexiones del campo magnético entre Júpiter y Ganímedes. El espectrógrafo ultravioleta (UVS, su sigale en inglés) de Juno ha estado observando eventos similares con las emisiones aurorales ultravioleta de la luna, organizadas en dos óvalos que envuelven a Ganímedes.

“Nada es fácil, o pequeño, cuando tienes al planeta más grande del Sistema Solar como vecino”, dijo Thomas Greathouse, un científico de Juno de SwRI. “Esta fue la primera medición de esta complicada interacción en Ganímedes. Esto nos da una tentadora muestra muy temprana de la información que esperamos aprender de JUICE (sigla de JUpiter ICy moons Explorer) y las misiones Europa Clipper de la Nasa.”

La luna Ío de Júpiter, el lugar más volcánico del Sistema Solar, seguirá siendo objeto de la atención del equipo de Juno durante este año y medio. Su exploración de la luna del 15 de diciembre del 2022 fue el primero de nueve sobrevuelos, dos de ellos desde solo 1.500 kilómetros de distancia.

Los científicos de Juno usan los sobrevuelos para realizar la primera campaña de monitoreo de alta resolución en la luna incrustada de magma, estudiando los volcanes de Io y cómo las erupciones volcánicas interactúan con la poderosa magnetosfera y la aurora de Júpiter.