La Tierra ya estaba "contaminada" antes del asteroide que extinguió a los dinosaurios

Las erupciones volcánicas de las llamadas escaleras del Decán (India) pudieron contribuir a la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, por la contaminación medioambiental con mercurio, informa hoy "Nature Communications".

Se sabe que el impacto de un asteroide o un cometa ha sido la causa principal de la desaparición masiva de la mayoría de los dinosaurios y una gran parte de las especies animales y vegetales del planeta, pero las masivas erupciones volcánicas en la India -las escaleras del Decán- pudieron también haber influido.

Esas erupciones empezaron antes del impacto del asteroide y duraron, con intervalos, durante casi un millón de años.

Expertos de la Universidad de Michigan (EE.UU) han relacionado la influencia del Decán al analizar fósiles de conchas de moluscos de todas partes del mundo, lo que les ha permitido conocer el impacto climático y la contaminación medioambiental con mercurio en el momento en que se produjeron las espectaculares erupciones.

Los volcanes son la fuente natural de mercurio más importante que entra en la atmósfera, recuerdan los científicos.

Los investigadores encontraron equivalencias al comparar los niveles de mercurio en los fósiles de conchas antiguas con las conchas de almejas recogidas del Río Sur, en el valle de Shenandoah, en Virginia (EE.UU), contaminado por la industria.

El estudio permitió apuntalar la idea de que el vulcanismo del Decán tuvo un impacto climático y ecológico que fue profundo, de larga duración y global, resaltan los investigadores.

"Por primera vez, podemos tener una visión del impacto climático y medioambiental del vulcanismo de las escaleras del Decán al analizar un único material", dijo Kyle Meyer, principal autor de este estudio publicado hoy en la revista Nature.

Meyer manifestó su gran sorpresa porque las muestras -antiguas y nuevas- tenían un alta concentración de mercurio, un elemento químico tóxico que supone una amenaza para la salud humana, así como para la vida silvestre y marina.

Otra de las autoras del estudio, Sierra Petersen, señaló que la zona del río Sur de Virginia tiene una prohibición para pescar debido a los altos niveles de mercurio, así que hay que imaginar "el impacto medioambiental de tener este nivel de contaminación por mercurio a nivel global durante cientos de miles de años".

Los expertos trabajaron sobre la hipótesis de que los fósiles de conchas de moluscos podían registrar las temperaturas marinas y señales variables de mercurio asociadas a la emisión de cantidades masivas de dióxido de carbono y mercurio de las Escaleras del Decán.

Las escaleras del Decán están situadas en la meseta del Decán, en el centro-oeste de la India. Es una de las mayores formaciones volcánicas de la Tierra al componerse de varias capas de inundaciones basálticas solidificadas.

Para este estudio se recolectaron fósiles de conchas de la Antártida, Estados Unidos, Argentina, India, Egipto, Libia y Suecia, y se analizó la composición isotópica del carbonato de la concha a fin de determinar las temperaturas marinas, así como la cantidad de mercurio preservado en los fósiles recogidos.

El mercurio ha sido documentado en "sedimentos pero nunca antes en conchas. Tener la posibilidad de reconstruir el clima y el indicador volcánico en exactamente los mismos materiales nos ayuda a esquivar muchos problemas relacionados con los datos relativos (el orden de eventos en términos geológicos)", señaló Petersen.

Las escaleras del Decán se formaron hace entre 60 y 68 millones de años, al final del periodo Cretácico.