Nave de la Nasa capta su primera imagen de una de las lunas más infernales del Sistema Solar

El instrumento JunoCam a bordo de la nave espacial Juno capturó esta imagen de la luna volcánica Io de Júpiter el 14 de diciembre desde una distancia de unos 64.000 kilómetros.

La fotografía ha sido difundida por el Southwest Reserach Institute (SwRI) este 29 de noviembre en una actualización del estado de la misión.

Los datos científicos del último sobrevuelo de Júpiter y esta luna parecen estar intactos. Quinta luna de Júpiter, Io es el satélite más cercano al planeta y el cuerpo volcánico más activo de nuestro Sistema Solar.

La nave espacial Juno de la Nasa completó ese día su aproximación a Júpiter número 47. Posteriormente, mientras el orbitador solar enviaba sus datos científicos a los controladores de la misión desde su computador de a bordo, el enlace se interrumpió.

El problema -la imposibilidad de acceder directamente a la memoria de la nave espacial que almacena los datos científicos recogidos durante el sobrevuelo- se debió probablemente a un pico de radiación cuando Juno voló a través de una zona de la magnetosfera de Júpiter con alta intensidad de radiación. Los controladores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa y sus socios reiniciaron con éxito el computador y, el 17 de diciembre, pusieron la nave en modo seguro, un estado de precaución en el que sólo funcionan los sistemas esenciales.

A partir del 22 de diciembre, las medidas para recuperar los datos del sobrevuelo dieron resultados positivos, y el equipo ya está descargando los datos científicos. No hay indicios de que los datos científicos obtenidos en el momento de máxima aproximación a Júpiter, o durante el sobrevuelo de la nave espacial a Io, la luna de Júpiter, se hayan visto afectados negativamente, informó el Jet Propulsion Laboratory (JPL) el 22 de diciembre.

Se espera que el resto de los datos científicos recogidos durante el sobrevuelo se envíen a la Tierra a lo largo de la próxima semana, momento en el que se verificará su estado. Se espera que la nave salga del modo seguro dentro de una semana. El próximo sobrevuelo de Juno a Júpiter tendrá lugar el 22 de enero de 2023.

La misión Juno de la Nasa es parte de su exploración continua de las lunas internas de Júpiter. Ahora, en el segundo año de su misión extendida para investigar el interior de Júpiter, la nave espacial impulsada por energía solar realizó un sobrevuelo cercano de las lunas Ganímedes en 2021 y de Europa a principios de este año.

“El equipo está realmente emocionado de que la misión extendida de Juno incluya el estudio de las lunas de Júpiter. Con cada sobrevuelo cercano, hemos podido obtener una gran cantidad de información nueva”, dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio el pasado 15 de diciembre. “Los sensores Juno están diseñados para estudiar a Júpiter, pero estamos encantados de lo bien que pueden realizar una doble función al observar las lunas de Júpiter”.

Varios artículos basados en el sobrevuelo de Ganímedes del 7 de junio de 2021 se publicaron recientemente en Journal of Geophysical Research y Geophysical Research Letters. Incluyen hallazgos sobre el interior de la luna, la composición de la superficie y la ionosfera, junto con su interacción con la magnetosfera de Júpiter, a partir de los datos obtenidos durante el sobrevuelo. Los resultados preliminares del sobrevuelo de Europa de Juno el 9 de septiembre incluyen las primeras observaciones en 3D de la capa de hielo de Europa.

Durante los sobrevuelos, el radiómetro de microondas (MWR, por su sigla en inglés) de Juno agregó una tercera dimensión a la exploración de la luna joviana de la misión: brindó una mirada innovadora debajo de la corteza de hielo de agua de Ganímedes y Europa para obtener datos sobre su estructura, pureza y temperatura tan bajas como de profundidad de unos 24 kilómetros por debajo de la superficie.

Las imágenes de luz visible obtenidas por la JunoCam de la nave espacial, así como por misiones anteriores a Júpiter, indican que la superficie de Ganímedes se caracteriza por una mezcla de terreno oscuro más antiguo, terreno brillante más joven y cráteres brillantes, así como características lineales que están potencialmente asociadas con actividad tectónica.

“Cuando combinamos los datos de MWR con las imágenes de la superficie, encontramos que las diferencias entre estos diversos tipos de terreno no son solo superficiales”, dijo Bolton. “El terreno joven y brillante parece más frío que el terreno oscuro, y la región más fría muestreada fue el cráter de impacto Tros, del tamaño de una ciudad. El análisis inicial realizado por el equipo científico sugiere que la capa de hielo conductivo de Ganímedes puede tener un espesor promedio de aproximadamente 30 millas o más, con el posibilidad de que el hielo sea significativamente más grueso en ciertas regiones”.

Durante el acercamiento de la nave espacial a Ganímedes en junio de 2021, los instrumentos del Campo magnético de Juno (MAG, por su sigla en inglés) y el Experimento de Distribuciones Aurorales Jovianas (JADE, por su sigla en inglés) registraron datos que muestran evidencia de la ruptura y reforma de las conexiones del campo magnético entre Júpiter y Ganímedes. El espectrógrafo ultravioleta (UVS, su sigale en inglés) de Juno ha estado observando eventos similares con las emisiones aurorales ultravioleta de la luna, organizadas en dos óvalos que envuelven a Ganímedes.

“Nada es fácil, o pequeño, cuando tienes al planeta más grande del Sistema Solar como vecino”, dijo Thomas Greathouse, un científico de Juno de SwRI. “Esta fue la primera medición de esta complicada interacción en Ganímedes. Esto nos da una tentadora muestra muy temprana de la información que esperamos aprender de JUICE (sigla de JUpiter ICy moons Explorer) y las misiones Europa Clipper de la Nasa.”

La luna Ío de Júpiter, el lugar más volcánico del Sistema Solar, seguirá siendo objeto de la atención del equipo de Juno durante el próximo año y medio. Su exploración de la luna del 15 de diciembre será el primero de nueve sobrevuelos, dos de ellos desde solo 1.500 kilómetros de distancia.

Los científicos de Juno usarán esos sobrevuelos para realizar la primera campaña de monitoreo de alta resolución en la luna incrustada de magma, estudiando los volcanes de Io y cómo las erupciones volcánicas interactúan con la poderosa magnetosfera y la aurora de Júpiter.