“No se había visto nada parecido”: increíble hallazgo en Chile sobre una estrella caníbal

Es bien sabido que algunas estrellas enanas blancas (brasas de estrellas como nuestro Sol que se enfrían lentamente) están canibalizando partes de sus sistemas planetarios.

“Ahora hemos descubierto que el campo magnético de este tipo de estrellas juega un papel clave en este proceso, lo que resulta en una cicatriz en la superficie“, dice Stefano Bagnulo, astrónomo del Observatorio y Planetario Armagh en Irlanda del Norte, Reino Unido, y autor principal del estudio.

La cicatriz que observó el equipo es una concentración de metales impresa en la superficie de la estrella WD 0816-310, el remanente del tamaño de la Tierra de una estrella similar a nuestro Sol, pero algo más grande.

“Hemos demostrado que estos metales proceden de un fragmento planetario tan grande o posiblemente mayor que Vesta, que tiene unos 500 kilómetros de diámetro y es el segundo asteroide más grande del Sistema Solar“, afirma Jay Farihi, profesor del University College de Londres. Reino Unido y coautor del estudio.

Las observaciones también proporcionaron pistas sobre cómo la estrella obtuvo su cicatriz metálica. El equipo notó que la fuerza de la detección de metales cambiaba a medida que la estrella giraba, lo que sugiere que los metales se concentran en un área específica de la superficie de la estrella enana blanca, en lugar de extenderse suavemente sobre ella.

También descubrieron que estos cambios estaban sincronizados con cambios en su campo magnético, lo que indica que esta cicatriz metálica se encuentra en uno de sus polos magnéticos. En conjunto, estas pistas indican que el campo magnético canalizó metales hacia la estrella, creando la cicatriz.

Anteriormente, los astrónomos habían observado numerosas estrellas enanas blancas contaminadas por metales que se encontraban esparcidos sobre la superficie de la estrella. Se sabe que se originan en planetas o asteroides perturbados que se acercan demasiado a la estrella, siguiendo órbitas de pastoreo de estrellas similares a las de los cometas de nuestro Sistema Solar.

Sin embargo, en el caso de WD 0816-310, el equipo confía en que el material vaporizado fue ionizado y guiado hacia los polos magnéticos por el campo magnético de la enana blanca. El proceso comparte similitudes con cómo se forman las auroras en la Tierra y Júpiter.

“Sorprendentemente, el material no se mezcló uniformemente sobre la superficie de la estrella, como predijo la teoría. En cambio, esta cicatriz es un parche concentrado de material planetario, mantenido en su lugar por el mismo campo magnético que ha guiado los fragmentos que caen“, señala el coautor John Landstreet, profesor de la Western University, Canadá. “No se había visto nada parecido antes”, añade.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo utilizó un instrumento de ‘navaja suiza’ en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT), ubicado en Cerro Paranal, llamado FORS2 , que les permitió detectar la cicatriz metálica y conectarla al campo magnético de la estrella.

“ESO tiene la combinación única de capacidades necesarias para observar objetos débiles como las estrellas enanas blancas y medir con sensibilidad los campos magnéticos estelares“, explica Bagnulo.

En el estudio, el equipo también se basó en datos de archivo del instrumento X-shooter del VLT para confirmar sus hallazgos.

Aprovechando el poder de observaciones como la descrita los astrónomos pueden revelar la composición general de exoplanetas, planetas que orbitan otras estrellas fuera del Sistema Solar. “Este estudio único también muestra cómo los sistemas planetarios pueden permanecer dinámicamente activos, incluso después de la “muerte”, añade este último.

Esta investigación se presentó en un artículo titulado “Descubrimiento de acumulación de metal guiada magnéticamente en una enana blanca contaminada” en The Astrophysical Journal Letters.