¿Tiene la Tierra una segunda Luna? Científicos descubren un misterioso objeto orbitando nuestro planeta

Científicos localizaron lo que en un primer momento les pareció que era una segunda “luna” temporal extrañamente flotando y orbitando alrededor de la Tierra. Eso es al menos lo que creyeron en una primera mirada.

Pero después de un largo estudio, publicado en la revista Nature Communications Earth and Environment, los astrónomos lograron precisar de qué se trataba en rigor de un asteroide al que bautizaron Kamo`oalewa. De acuerdo a los astrónomos de la U. de Arizona (EE.UU.) que lideraron la investigación, incluso este misterioso objeto podría ser un fragmento de nuestra Luna.

Kamo`oalewa es un cuasi satélite, una subcategoría de asteroides cercanos a la Tierra que orbitan alrededor del Sol pero que permanecen relativamente cerca del planeta. Se sabe poco sobre estos objetos porque son débiles y difíciles de observar. Kamo`oalewa fue descubierto por el telescopio PanSTARRS en Hawai en 2016, y el nombre, que se encuentra en un canto de creación hawaiano, alude a una descendencia que viaja sola.

El asteroide mide aproximadamente entre 45 y 60 metros de diámetro y está a unos 14 millones de kilómetros de la Tierra.

Debido a su órbita, Kamo`oalewa solo se puede observar desde la Tierra durante unas pocas semanas cada abril. Su tamaño relativamente pequeño significa que solo se puede ver con uno de los telescopios más grandes de la Tierra. Usando el Gran Telescopio Binocular administrado por U. de Arizona en el Monte Graham en el sur de Arizona, un equipo de astrónomos dirigido por el estudiante graduado de Ciencias Planetarias de U. de Arizona, Ben Sharkey, encontró que el patrón de luz reflejada de Kamo`oalewa, llamado espectro, coincide con las rocas lunares de las misiones Apolo de la Nasa, sugiriendo que se originó en la Luna.

Los investigadores aún no están seguros de cómo pudo haberse desprendido el asteroide de la Luna, pero eso se debe en parte porque no hay otros asteroides conocidos con orígenes lunares.

“Miré a través de todos los espectros de asteroides cercanos a la Tierra a los que teníamos acceso, y nada coincidió”, dijo Sharkey, el autor principal del artículo, en un comunicado.

Los científicos de esta universidad llevan años debatiendo sobre el posible origen de Kamo`oalewa, antes de dar con la teoría de que podría tratarse de un fragmento de la Luna. “Dudábamos hasta la muerte”, dijo Vishnu Reddy, otro de los coautores de la investigación. Después de perder la oportunidad de observar el asteroide en abril de 2020 debido a las cuarentenas que por entonces había en gran parte del mundo y del Gran Telescopio Binocular, el equipo encontró el última pieza del rompecabezas en 2021.

“Esta primavera, obtuvimos observaciones de seguimiento muy necesarias y dijimos, ‘vaya, es real’”, dijo Sharkey. “Es más fácil de explicar con la Luna que con otras teorías”.

La órbita de Kamo`oalewa es otra pista que según los autores de la investigación, prueba que su origen es lunar. Su órbita es similar a la de la Tierra, pero con la más mínima inclinación. Su órbita tampoco es típica de los asteroides cercanos a la Tierra, según el coautor del estudio Renu Malhotra, profesor de Ciencias Planetarias de la U. de Arizona que dirigió la parte del análisis de la órbita del estudio.

“Es muy poco probable que un asteroide cercano a la Tierra se mueva espontáneamente a una órbita cuasi-satélite como la de Kamo`oalewa”, dijo Malhotra, cuyo laboratorio está trabajando en un documento para investigar más a fondo los orígenes del asteroide.

Sin embargo, cree que esta roca lunar no permanecerá mucho tiempo en ese lugar. “No permanecerá en esta órbita en particular por mucho tiempo, solo unos 300 años en el futuro, y estimamos que llegó a esta órbita hace unos 500 años”, señaló.

Kamo`oalewa es aproximadamente 4 millones de veces más débil que la estrella más tenue que el ojo humano puede ver en un cielo oscuro.

“Estas desafiantes observaciones fueron posibles gracias al inmenso poder de recolección de luz de los telescopios gemelos de 8.4 metros del Gran Telescopio Binocular”, dijo el coautor del estudio Al Conrad, científico del personal del telescopio.