¿Hay un planeta oculto en el sistema solar? Los astrónomos dicen que el momento de la verdad se acerca

Actualmente, se considera que son ocho los planetas que conforman nuestro sistema solar: la Tierra, Marte, Mercurio, Venus, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Se llegó a ese número después de que, en 2006, se llegara a la conclusión de que Plutón no era un planeta como tal, sino que más bien, un planeta enano, según las directrices de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés).

Sin embargo, durante más de una década, astrónomos han buscado un planeta que nunca se ha observado directamente, pero que confían en que está en nuestro sistema solar.

Los investigadores han llegado a esa suposición a raíz del comportamiento de otros objetos cercanos a este cuerpo oculto.

Se trata del llamado Planeta Nueve o Planeta X.

La profesora adjunta de Astronomía en la Universidad de Yale, Malena Rice, declaró a CNN que “si encontramos otro planeta, será algo realmente importante”.

“Podría remodelar por completo nuestra comprensión del sistema solar y de otros sistemas planetarios, cómo encajamos en ese contexto. Es realmente emocionante, hay mucho potencial para aprender una cantidad tremenda sobre el universo”, agregó.

No obstante, recordó que todavía no hay un consenso sobre su existencia.

“Definitivamente hay escépticos a ultranza sobre el Planeta Nueve, es una especie de tema polémico. Algunas personas creen con mucha pasión que existe. Otras sienten muy apasionadamente que no existe”.

“Hay mucho debate a la hora de intentar precisar qué es y si está ahí, pero ese es el sello distintivo de un tema realmente interesante, porque de lo contrario la gente no tendría opiniones acaloradas al respecto”, enfatizó Rice.

En conversación con el citado medio, astrónomos explicaron hallazgos que prometen ser los más convincentes en cuanto a la existencia del Planeta Nueve.

Junto con ello, se espera que el telescopio de un observatorio que se está construyendo en el norte de Chile contribuya a resolver este debate.

Entre los más firmes defensores de que existe el Planeta Nueve se encuentran los astrónomos Konstantin Batygin y Mike Brown, colegas y académicos del Instituto de Tecnología de California, en Estados Unidos.

Este último también es conocido como “el hombre que mató a Plutón”, debido a que sus hallazgos contribuyeron a que dicho cuerpo pasara a ser considerado un planeta enano en 2006.

Batygin aseguró a CNN que el debate sobre la existencia del Planeta Nueve comenzó hace más de 175 años.

“Desde que Neptuno fue descubierto con éxito en 1846, al menos 30 astrónomos han propuesto la existencia de diversos tipos de objetos transneptunianos y siempre se han equivocado”.

Explicó que el término “transneptuniano” hace referencia a cualquier cuerpo que orbite alrededor del sol más allá de la órbita de Neptuno.

“Nunca pensé que estaría hablando de que existen pruebas de un planeta transneptuniano, pero creo que, a diferencia de todas las veces anteriores, en este caso sí que estamos en lo cierto”, enfatizó Batygin.

Desde 2014, ambos se han dedicado a buscar el planeta oculto, luego de que revisaran un estudio realizado por los astrónomos Scott Sheppard de la Institución Carnegie para la Ciencia de Washington y Chadwick Trujillo de la Universidad del Norte de Arizona.

Estos últimos habían reportado que las órbitas de ciertos objetos transneptunianos conocidos estaban agrupadas de manera extraña.

Bajo ese hallazgo, Sheppard y Trujillo sostuvieron que un planeta no visto de varias veces mayor tamaño que la Tierra —y a más de 200 veces la distancia de nuestro planeta al sol— podría estar “pastoreando” objetos más pequeños.

Brown afirmó a CNN que “la prueba visualmente más sorprendente sigue siendo la más antigua: que los objetos más distantes más allá de Neptuno tienen todos órbitas que apuntan en una dirección”.

Desde la perspectiva de Batygin, la prueba más sólida de la existencia del Planeta Nueve se encuentra en un estudio en el que también trabajaron Brown y otros dos colegas.

Su investigación fue publicada en abril de 2024 en The Astrophysical Journal Letters y en esta rastrearon cuerpos helados sometidos a algún tipo de perturbación.

En palabras de Batygin: “Si nos fijamos en estos cuerpos, sus vidas son diminutas en comparación con la edad del sistema solar (...) Eso significa que algo los está colocando allí. ¿Y qué puede ser?”.

Tras hacer simulaciones computacionales para poner a prueba distintas situaciones que pudiesen explicar este fenómeno, los científicos llegaron a la conclusión de que un sistema solar sin el planeta oculto quedaría “fuertemente refutado por los datos”.

Según Batygin, el Planeta Nueve es un objeto “supertierra”, de cinco a siete veces la masa de la Tierra.

Presumen que su periodo orbital oscila entre 10.000 y 20.000 años.

“Lo que no puedo calcular haciendo simulaciones es en qué punto de su órbita se encuentra, así como su composición. La explicación más mundana es que es una especie de versión más pequeña de Urano y Neptuno, y probablemente uno de los núcleos que participaron en el proceso de formación de esos planetas”, afirmó a CNN.

Sin embargo, otros investigadores sostienen teorías distintas y hay quienes se muestran escépticos ante la existencia del Planeta Nueve.

El profesor asociado de Ciencias Planetarias en la Universidad Kindai de Japón, Patryk Sofia Lykawka, dijo al citado medio que es probable que exista un planeta oculto más pequeño, con una masa de entre 1,5 y 3 veces la de la Tierra.

Según el experto, quien es coautor de una investigación sobre este tópico que fue publicada en The Astronomical Journal en agosto de 2023, “es posible que se trate de una Tierra helada y rocosa, o de un super-Plutón”.

De forma similar al estudio de Batygin, Lykawka también trabajó con modelos computacionales, pero con diferentes alineaciones orbitales y consideró otras aristas.

Es por esto que él habla del “planeta del Cinturón de Kuiper” y no del Planeta Nueve.

La diferencia en el nombre, dijo, es para “dejar claro que estamos hablando de planetas hipotéticos diferentes”.

Según rescata CNN, otras teorías sugieren que los fenómenos identificados podrían deberse a un agujero negro creado justo después del Big Bang o a errores en ciertas consideraciones sobre cómo se comprende actualmente la gravedad.

Aún así, Rice hizo hincapié en que estas propuestas son altamente complejas de comprobar.

En este sentido, afirmó: “Normalmente intento guiarme por la navaja de Occam a la hora de decidir a qué dar prioridad en términos de comprobación”.

La navaja de Occam es un principio de la filosofía que sugiere que, entre distintas ideas, la más simple suele ser la más probable.

Para la especialista, “en términos de viabilidad científica, sabemos que ya hay ocho planetas, así que no es tan descabellado tener otro dentro del mismo sistema (solar)”.

Se han desarrollado múltiples investigaciones con telescopios posicionados en distintas partes del mundo, pero los expertos esperan que uno que está próximo a entrar en funcionamiento contribuya a resolver el debate sobre el Planeta Nueve.

El Observatorio Vera C. Rubin está trabajando en un telescopio gran angular que posee la cámara digital más grande que se haya construido.

Está ubicado en el norte de Chile, en la cima del Cerro Pachón, en la Región de Coquimbo.

Batygin aseguró que “se trata de un telescopio de última generación que buscará en todo el cielo disponible cada pocos días”.

“Puede que encuentre directamente el Planeta Nueve, lo que sería una conclusión fantástica de la búsqueda y abriría un nuevo capítulo. Como mínimo, encontrará una tonelada más de objetos del Cinturón de Kuiper. Pero incluso si no descubre ni un solo objeto nuevo, será suficiente para confirmar la hipótesis del Planeta Nueve, porque pondrá a prueba todas las estadísticas, todos los patrones que vemos con un sondeo independiente”, explicó.

Se tiene previsto que los investigadores de la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos y de la Universidad de Stanford inicien las operaciones científicas del Observatorio Vera C. Rubin a finales de 2025.