“Live from New York, it’s Saturday Night”: La historia detrás del primer capítulo de SNL

Cuando NBC trasmitió el primer capítulo de Saturday Night Live la noche del 11 de octubre de 1975, nadie habría podido presagiar que se convertiría en el programa de comedia en vivo de mayor duración en la historia de la televisión.

Todo comenzó en 1974, cuando el programa Tonight Show, con Johnny Carson, dejó de transmitir repeticiones los sábados por la noche en NBC. El canal, obligado a buscar otro proyecto que llenara el espacio de las 23:30, designó al productor de 31 años, Lorne Michaels, para que escribiera un nuevo espacio.

Su propuesta fue arriesgada. Michales quería crear un espectáculo para las nuevas generaciones, donde hubiera un anfitrión distinto cada semana, presentaciones musicales en vivo, artistas invitados y un elenco permanente que ofreciera números cómicos en directo.

El productor decidió contratar jóvenes comediantes y escritores que fueran parte de la nueva escena. Así fue como se creó el elenco original del programa, conformado por Dan Aykroyd, John Belushi, Chevy Chase, Jane Curtin, Gilda Radner, Garrett Morris y Laraine Newman.

Tal como lo indica su nombre, Saturday Night Live es un show en vivo, un hecho que lo convirtió en una propuesta sumamente arriesgada para la época, especialmente porque el elenco contratado por Michaels nunca había aparecido en televisión. Así, las expectativas de que el programa saliera bien eran mínimas.

“Lo peor que puede pasar es que ninguno de nosotros trabaje más”, le dijo Lorne Michaels a su elenco ese día. El productor había preparado un programa con una duración de 90 minutos y no pasó mucho tiempo para que comenzaran a surgir los problemas.

Una de las principales preocupaciones de NBC fue la elección del presentador invitado, el comediante George Carlin, que recientemente había generado polémica por su monólogo: “Siete malas palabras que nunca puedes decir en televisión”, el que lo convirtió en el foco de una importante batalla por la libertad de expresión.

La realidad es que Lorne Michaels solo escogió a Carlin porque no quería someter a los presentadores que realmente tenía en mente al trauma de aparecer en el primer episodio. NBC finalmente accedió a tener a Carlin como presentador, con la condición de que usara un traje.

Por su parte, una de las preocupaciones más grandes que tenía Lorne Michaels era quedarse sin material en medio del programa. Así, para que eso no sucediera, reservó un número ridículo de invitados. Además de Carlin, el primer episodio de SNL contempló la participación de otros tres comediantes invitados: Billy Crystal, Andy Kaufman y Valri Bromfield. Así mismo, incluyó no uno, sino dos invitados musicales: Janis Ian y Billy Preston.

Sin embargo, una hora antes de comenzar el programa, Michaels se dio cuenta de que se había excedido, y se vio obligado a cortar las rutinas de Crystal y Bromfield. Ante este repentino cambio, el manager del Crystal terminó en una pelea a gritos con Michaels en un pasillo a las afueras del estudio y el comediante nunca se presentó.

El viernes 10 de octubre de 1975, un día antes del estreno, el equipo hizo su primer ensayo general. Al ser un programa en vivo, uno de los requisitos era que hubiese un público presente para reaccionar a las bromas. Sin embargo, al parecer nadie se preocupó de ese detalle, por lo que como medida de último minuto, el equipo decidió salir a la calle y buscar a cualquier persona que accediera a participar. El resultado fue un primer ensayo donde el 90% del público estaba conformado por gente en situación de calle.

A pesar de las circunstancias, el primer episodio de Saturday Night Live —en ese entonces llamado NBC’s Saturday Night— no fue un completo desastre. De hecho, salió mejor de lo que todos esperaban.

El sábado 11 de octubre de 1975, SNL abrió con el número cómico titulado “The Wolverines”, donde Michael O’Donoghue interpreta un maestro que le está enseñando inglés a un inmigrante (Belushi), insistiendo que repita frases sin sentido como “Me gustaría alimentar a las yemas de los dedos a los glotones”.

Después de aquel primer número, Chevy Chase subió al escenario, miró directamente a la cámara y leyó por primera vez su icónica frase: “¡En vivo desde Nueva York, es sábado por la noche!”, que se convirtió en un sello para el programa.

Por su parte, el presentador invitado, George Carlin, interpretó cuatro monólogos y, a diferencia de futuros invitados, no participó en ningún número actuado. El programa también contó con las actuaciones musicales de Janis Ian y Billy Preston, que interpretaron dos canciones cada uno.

Finalmente, uno de los números más destacados fue “Weekend update”, donde Chevy Chase presenta un noticiero de manera satírica, burlándose de las noticias que aparecen en televisión. Este sketch pasaría a formar parte de uno de los números habituales del programa, vigente hasta el día de hoy.

La primera temporada de Saturday Night Live contó con 24 episodios que podrían describirse como un experimento de comedia en vivo. Si bien el programa no se convirtió en un éxito instantáneo, el primer episodio de SNL ha pasado a la historia como una pieza de culto para sus fanáticos.

Así, la historia detrás de este capítulo inspiraría la película Saturday Night (2024) dirigida por Jason Reitman, un recuento de los 90 minutos previos al lanzamiento del programa en 1975 que tuvo su estreno en el Festival de Cine de Telluride el 31 de agosto de 2024 y que hoy llega al resto del mundo de la mano de Sony Pictures Releasing en el 49° aniversario de SNL.