Volkswagen competirá con Tesla por liderazgo de mercado de autos eléctricos

En medio de la presentación de un nuevo vehículo eléctrico en el Salón del Automóvil de París, Volkswagen presentó el pasado jueves un video sincero y sentido cuyo tema era, básicamente, que si uno cometió un error puede no hacer nada o tratar de cambiar. Volkswagen hace lo segundo.

Herbert Diess, que está al frente de la marca Volkswagen, prometió que el mayor fabricante del mundo de vehículos diesel sucios hará un completo cambio: planea convertirse en líder global de autos eléctricos.

Volkswagen dio a conocer un cinco puertas eléctrico llamado I.D. que, promete, costará lo mismo que un Golf diesel y que saldrá a la venta en 2020. Es mucho más lento que los de Tesla y General Motors, cuyos Modelo 3 y Chevrolet Bolt saldrán al mercado el año próximo.

De todos modos, es notable tratándose de una compañía que hasta hace no mucho se mostraba muy escéptica en relación con los vehículos eléctricos, y sugiere que la promesa de VW de vender 3 millones de autos eléctricos para 2025 -alrededor de la cuarta parte de sus ventas para ese momento- no era una afirmación vacía.

Volkswagen no tiene demasiada alternativa. Sus motores diesel tienen problemas y no es conveniente ponerse a defender la tecnología. Es de todas formas una apuesta arriesgada que tendrá grandes consecuencias para la compañía y sus inversores.

Autonomía

Es cierto que si su auto eléctrico puede cumplir con la promesa de una autonomía de hasta 600 kilómetros antes de necesitar una recarga, el "nerviosismo de la autonomía" que generan los vehículos eléctricos a los consumidores por fin desaparecería. Por otra parte, si los costos de las baterías siguen bajando, como se estima, la adopción de los vehículos eléctricos por los consumidores se concretará con mucho mayor rapidez de lo que podría pensarse.

Volkswagen compara el I.D. con el lanzamiento del Escarabajo y el Golf, pero la verdad es que nadie sabe si los consumidores comprarán tantos autos eléctricos como lo hicieron con esos otros populares modelos, ni cuánto estarán dispuestos a pagar por ellos. Las ventas del auto eléctrico i3 de BMW han sido hasta ahora por lo menos discretas.

Es por eso que el objetivo de Volkswagen de lograr un retorno de más de 15% sobre el capital empleado en la división automotriz para 2025 debería tomarse con cierta dosis de escepticismo.

El margen operativo de la marca Volkswagen tradicional ya es muy bajo: apenas 1,7% en el primer semestre de 2016, en comparación con 6,8% de Peugeot.

Además, casi todas las plantas de producción de Volkswagen están pensadas para la producción de vehículos de motor a combustión, por lo que parte de ese capital sin duda ahora no tendrá los retornos contemplados en un primer momento. Habrá que capacitar o redistribuir a miles de trabajadores.

Años difíciles

Diess dijo que harán falta tres a cuatro "años difíciles" de reestructuración para que la marca pase a ser más competitiva. Dado el peso que tienen los trabajadores en la junta de Volkswagen, no va a ser una tarea fácil.

Por supuesto, Volkswagen aún no sabe cuánto le terminará por costar el escándalo diesel, y los últimos rumores procedentes de EE.UU. no auguran nada bueno. La compañía ha reservado hasta ahora 17.800 millones de euros (20.000 millones de dólares), pero cuesta pensar que va a ser suficiente.

Volkswagen se ha comprometido a cambiar por completo su forma de operar. Le va a costar mucho dinero y no hay garantías de que tendrá éxito.