New Horizons: el viaje espacial que sigue explorando los márgenes del sistema solar

La misión New Horizons ya había comenzado y la nave ya estaba en el espacio cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU) decidió que Plutón no se ajustaba a la definición de planeta, reclasificándolo como un “planeta enano”.

La decisión significó un cambio de paradigma y es que millones de personas alrededor del mundo crecieron aprendiendo (o memorizando) que el cuerpo espacial -descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh- era el último de una lista de planetas que comenzaba por Mercurio, Venus, Tierra. A pesar de la degradación de Plutón como planeta, la misión siguió su rumbo. Su objetivo era precisamente explorar el ahora explaneta, cuyo nombre se inspira en el Dios del inframundo en la mitología romana.

El viaje era ambicioso, New Horizons se convirtió en el objeto más rápido creado por el hombre lanzado desde la Tierra. Demoró poco más de un año en pasar por Júpiter capturando imágenes del débil (y para muchos, desconocido) anillo del colosal planeta, también el primer vídeo de un volcán en erupción fuera de la Tierra. La asistencia gravitacional de su paso por Júpiter permitió además que la nave redujera en tres años su llegada a Plutón.

Ocho años después de su paso por Júpiter, New Horizons realizó con éxito la primera exploración del sistema de Plutón en julio de 2015. Cuatro años más tarde, en 2019, tuvo un encuentro cercano con una roca planetaria del Cinturón de Kuiper, la cual fue bautizada inicialmente como Ultima Thule y que más tarde pasó a llamarse Arrokoth.

Las capturas e información que New Horizons realizó desde entonces siguen causando impacto en la comunidad científica. Una exploración tan lejana a los rayos del sol, permitió iluminarnos respecto a una pregunta o reflexión que no se ha podido separar de la humanidad desde milenios “¿De dónde venimos?”.

Así lo explica Dante Minniti, investigador y académico del Doctorado en Astrofísica de la Universidad Andrés Bello:

“Los planetas más cercanos al sol se han estado cocinando miles de millones de años. Entonces su estructura, su composición y todo lo que observamos ha cambiado. En cambio, los objetos que están lo más lejos posible del sol no han sido afectados por esa luz, por ese calor. Eso es muy importante para saber cómo se formó el sistema solar, de dónde venimos, porque estos son los objetos que están vírgenes y puros.

“Todo lo que toca la luz, es nuestro reino”, le enseñó Mufasa a Simba en la célebre película de Disney, las exploraciones de New Horizons nos han permitido conocer los límites de un reino especial donde la luz del sol apenas llega.

“Plutón es de los cuerpos más grandes en el exterior del sistema solar y es una reliquia de lo que era el inicio de la formación planetaria”, señala al respecto Patricio Rojo astrofísico y académico del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.

A pesar de que las capturas de la misión a Plutón y Arrokoth se realizaron hace años, los científicos a cargo de la nave espacial New Horizons siguen dando a conocer resultados de sus investigaciones. Sus últimos hallazgos se difundieron el pasado martes 14 de marzo en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria (LPSC) que se realizó en Texas.

Entre los nuevos descubrimientos anunciados, se dio cuenta de un desconcertante giro de Plutón a su cuenca llena de hielo, también de paisajes extraordinarios en la superficie del planeta enano, y un tercero reveló los bloques de construcción que formaron el objeto Arrokoth que New Horizons sobrevoló el 1 de enero de 2019.

Sobre el primero de estos anuncios Minniti indicó que “Nos permitió saber que Plutón ha sido doblado en su eje. Podemos saber ahora que eso también es en parte debido a procesos geológicos como los que ocurren en la Tierra. Observamos placas en Plutón que como consecuencia de este cambio de eje se han ido moviendo”.

Respecto al paisaje de la superficie, los descubrimientos tienen relación con el avistamiento de penitentes, curiosas formaciones naturales de hielo que se asemejan a los penitentes de las procesiones católicas.

Dichas formaciones están presentes en la tierra, pero la diferencia es que en Plutón “tienen cientos de metros de alto y ocupan cientos de kilómetros”, indica Dante Minniti.

Según explica el astrónomo, las conformaciones naturales de penitentes de Plutón no son de hielo de agua como en la Tierra, sino que se conforman de metano. “El metano se puede mantener líquido a muy, muy baja temperatura. Entonces puede haber, por ejemplo, océanos de metano debajo de la superficie de Plutón”, agrega.

Respecto a los anuncios de Arrokoth, una especie de asteroide de unos 30, 40 kilómetros de diámetro constituido por dos bloques de construcción que le dieron la forma de muñeco de nieve, Minniti indica que: “Está hecho de como dos pelotas pegadas. Y lo que ahora encontraron es que una de esas pelotas está hecha por 12 rocas del orden de cinco kilómetros de tamaño que se fusionaron”.

Según el experto este descubrimiento que puede parecer sencillo resulta de suma importancia ya que “nos da la idea de cómo se formó el sistema solar”.

Respecto al futuro de New Horizons, Patricio Rojo agrega que “va a explorar los confines más allá del sistema solar y nos va a enseñar la interfaz de lo que es el ambiente del sistema solar con el espacio interestelar, el espacio que no está dominado por el Sol y que es una nueva zona por explorar”.

Los nuevos anuncios entregados en relación con la misión de New Horizons no son la única noticia respecto a la presencia del hombre más allá de la tierra. En abril la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA, por sus siglas en inglés) anunciaron a los cuatro astronautas que emprenderán un viaje alrededor de la Luna a bordo del Artemis II.

Esta será la primera misión tripulada en el camino de la NASA para establecer la presencia a largo plazo del hombre en la Luna para la ciencia y la exploración. Sobre este contexto Patricio Rojo indica que “el sistema solar dejó de ser intocable. Dejó de ser un mundo que solo se observaba a través de un telescopio, sino que se puede pensar en ir a buscar muestras a Marte, ir de nuevo a la Luna y todo eso es posible por la tecnología”.

Dante Minniti también es optimista a lo que se pueda aprender a partir de Artemis II. Es una misión totalmente distinta a New Horizons pero es súper importante para el futuro de la exploración espacial porque es el primer paso para el salto hacia Marte y después el resto del sistema solar”, comenta.

¿Quién sabe si después lo será a Plutón?