Cómo Trump derrotó a Nikki Haley en su estado natal de Carolina del Sur

La gran victoria de Donald Trump en las primarias del sábado sobre Nikki Haley en su estado natal de Carolina del Sur, fue el resultado de una campaña despiadada y metódica para eliminarla como amenaza, según asesores y personas cercanas a ambas campañas.

A pesar de haber conseguido ya una serie de victorias en las primarias, fue crucial para Trump ganar en Carolina del Sur, un estado clave en las primeras primarias republicanas que a menudo predice quién será el candidato del partido. A diferencia de 2016, Trump se enfrentaba a un rival que había ganado dos mandatos como gobernador del estado y sigue siendo popular a nivel local.

El plan era aislar políticamente a Haley bloqueando el respaldo de decenas de funcionarios en el estado lo más rápido posible para demostrar públicamente que no tenía camino hacia la presidencia a través de Carolina del Sur, dijeron asistentes con conocimiento del plan de campaña de Trump.

La victoria de Trump el sábado no fue una paliza total, pero aun así la derrotó por unos cómodos 20 puntos porcentuales en su propio terreno.

“Estábamos ante un gobernador con dos mandatos. Eso requería una demostración de fuerza. Necesitábamos respaldos para evitar que los donantes y los votantes echaran un vistazo a Nikki”, dijo a Reuters un alto asesor de la campaña de Trump bajo condición de anonimato.

Chris LaCivita, codirector de la campaña de Trump, dijo que la serie de respaldos de grandes nombres jugó un papel fundamental a la hora de acabar con la competencia en el estado.

LaCivita dijo que otra parte crucial del éxito de Trump fue recopilar datos sobre los miles de votantes que asistieron a los mítines del expresidente.

“Lo que sucede en el Estado después de que subimos al avión. Ahí es donde comienza el verdadero trabajo”, dijo LaCivita.

Trabajando en un anodino parque de oficinas en North Charleston, el personal de campaña ha estado colaborando muy duro durante meses para utilizar datos de los votantes para comunicarse regularmente con los votantes potenciales. Trump utilizó un plan de juego similar para ganar en Iowa y New Hampshire.

En diciembre, Haley todavía decía públicamente que Carolina del Sur era donde finalmente lograría una victoria sobre Trump y cambiaría la contienda por la nominación. Más bien puede ser recordado como el estado donde su campaña sufrió el golpe fatal.

Para el 24 de enero, un mes antes de las primarias, Trump había conseguido el respaldo de 158 funcionarios republicanos actuales y anteriores de Carolina del Sur, incluidos legisladores, alcaldes y comisarios. Esta semana, Haley había recibido el respaldo de un miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, 11 legisladores estatales actuales y dos alcaldes.

“Esos respaldos (a Trump) sí importan. Son absolutamente vergonzosos en sus cifras para Nikki Haley”, dijo el asesor de campaña de Trump.

“Si tienes al jefe de la policía local o a un miembro del concejo municipal evangelizando sobre el presidente Trump en una barbacoa o en una reunión local, es un multiplicador de fuerza en nuestro juego terrestre y en nuestros esfuerzos de base”, dijo el asesor.

Encabezando la iniciativa para conseguir respaldos estuvo el gobernador del estado, Henry McMaster; Ed McMullen, exembajador de Trump en Suiza y veterano de la política de Carolina del Sur; y Justin Evans, un agente estatal que dirigió la primera campaña política de Haley en 2010.

El influyente presidente de la Cámara de Representantes de Carolina del Sur, Murrell Smith, que respaldó a Trump en agosto de 2023, también jugó un papel clave a la hora de conseguir respaldos dentro de la Cámara del Estado, al igual que la vicegobernadora del estado, Pamela Evette.

McMullen dijo que él y otros aliados de Trump comenzaron a esbozar un plan para garantizar el dominio total del expresidente en el estado ya en junio de 2022, meses antes de que Trump anunciara oficialmente que se postularía para presidente en noviembre. Haley declaró su candidatura en febrero de 2023.

Los sustitutos de Trump en Carolina del Sur comenzaron a contactar a todos los miembros de la Cámara y el Senado estatales en mayo de 2023. Los legisladores que se mostraban reacios a respaldar a Trump fueron invitados a reuniones personales con él cuando voló al estado, ya sea en aeropuertos u otros lugares.

“El presidente fue muy generoso con su tiempo, se reunió con numerosas personas, les dejó claro que hablaba en serio y que deseaba mucho su apoyo”, dijo McMullen.

Por su parte, Haley dijo públicamente que no le molestaban los respaldos que recibió Trump, aunque sus asociados han hablado de una sensación de traición porque algunos aliados de alto perfil la abandonaron.

Su esfuerzo dependió de unos 1.700 voluntarios en todo el estado, y recorrió agresivamente Carolina del Sur en las últimas semanas.

“Al igual que cuando se postuló para gobernadora, Nikki es la candidata conservadora y outsider”, dijo Olivia Pérez-Cubas, portavoz de la campaña. “Como gobernadora, firmó una legislación provida, tomó medidas enérgicas contra la inmigración ilegal y se enfrentó a ambos partidos en cuestiones de gasto y transparencia”.

Buscar respaldos es una práctica común en la política presidencial estadounidense, pero conseguirlos jugó un papel importante en Carolina del Sur para Trump, dados los vínculos de Haley con el estado.

El expresidente empleó tácticas similares para intentar forzar al gobernador de Florida, Ron DeSantis, a abandonar la carrera. Trump destacó su abrumadora ventaja en el respaldo en Florida para alimentar la narrativa de que era el gran favorito para ganar la nominación. DeSantis terminó su campaña en enero.

Un respaldo muy buscado fue el de Tim Scott, uno de los senadores estadounidenses de Carolina del Sur y antiguo rival presidencial de Trump, que abandonó la carrera en noviembre.

Scott había sido designado para su escaño en el Senado en 2013 por Haley cuando ella era gobernadora, por lo que asegurar su respaldo sobre la mujer que lo envió al Senado de Estados Unidos fue un gran premio, dijeron varios donantes y agentes cercanos tanto a Trump como a Haley.

Trump mantenía una relación con Scott desde hacía algún tiempo. En 2020, llamó a la madre de Scott en su cumpleaños, dijo una fuente cercana a Scott. Hacia el final de su presidencia, Trump invitó a Scott y a su madre a viajar a bordo del Air Force One.

Trump llamó a Scott poco después de que el senador abandonara la carrera, dijo una persona cercana a Trump, mientras los aliados de Trump seguían hablando con Scott sobre un respaldo.

Una persona cercana a Haley dijo que intercambió mensajes de texto con Scott después de que él abandonó, pero nunca habló verbalmente de un respaldo. No está claro por qué nunca discutieron directamente el asunto, pero la relación de Scott y Haley se deterioró en el transcurso de una campaña durante la cual ambos bandos se criticaron mutuamente, dijo la persona.

En un acto político en New Hampshire el 19 de enero, cuatro días antes de las elecciones primarias allí, Scott respaldó a Trump, un gran golpe para Haley y sus esperanzas en Carolina del Sur.

El equipo de Trump se aseguró de que Scott estuviera en un lugar destacado junto al expresidente en su mitin por la victoria en New Hampshire el 23 de enero. Trump pareció triunfante, sugiriendo a Scott que “realmente debe odiar” a Haley. Scott respondió: “¡Simplemente te amo!”

Haley no se dejó disuadir. Impulsada por el dinero de los donantes, persistió con su campaña insurgente incluso cuando parecía reconocer que enfrentaba una derrota segura ante Trump en su estado natal. Trump y sus aliados esperaban que una derrota en casa finalmente persuadiera a Haley de abandonar la carrera, pero ella dijo el sábado por la noche que no se rendiría y que continuaría su campaña presidencial.