Cómo Wall Street ganó una batalla por las sanciones a Venezuela

Después de que Estados Unidos retirara una amplia gama de sanciones contra Venezuela en octubre, advirtió que podría volver a imponerlas todas, excepto una. La Casa Blanca admitió que su prohibición de comprar bonos venezolanos fue un fracaso que potencialmente había beneficiado a los enemigos de Estados Unidos.

Detrás de escena, un grupo de poderosos inversionistas de Wall Street había estado suministrando a Washington un flujo de evidencia que demostraba que los bonos venezolanos estaban siendo negociados por inversionistas con vínculos con Rusia. Dijeron que Moscú esperaba ganar influencia en el patio trasero de Estados Unidos.

La administración del presidente Joe Biden dijo que eliminar la prohibición del comercio de deuda “tendría el efecto positivo de desplazar a los actores nefastos de este mercado”. Fue la primera vez que Estados Unidos reconoció públicamente que prohibir a los inversores estadounidenses comprar deuda de un país sancionado podría resultar contraproducente.

Los inversores se beneficiarían del fin de la prohibición, porque se esperaba que los precios de los bonos venezolanos aumentaran. Lo hicieron, dando a los inversores una ganancia inesperada de cientos de millones de dólares.

Estados Unidos ha intensificado el uso de sanciones en las últimas dos décadas. En respuesta, países como Rusia, Irán y Corea del Norte se han vuelto cada vez más expertos en mover efectivo y bienes a través de sus fronteras. Ahora se considera que las prohibiciones de compra de deuda, que también se han impuesto a Rusia y Bielorrusia, brindan a los compradores extranjeros la oportunidad de obtener ganancias y potencialmente influir en las reestructuraciones de deuda, al tiempo que dificultan el seguimiento de las transacciones.

Las sanciones de la era de Donald Trump al gobierno del líder autoritario de Venezuela, Nicolás Maduro, estaban destinadas a golpear al régimen. La Casa Blanca declaró ilegal que los inversores estadounidenses concedieran nuevos préstamos a Caracas y prohibió a los inversores comprar cualquiera de los bonos en circulación del gobierno. En ocasiones, Venezuela escondía bonos en circulación en instituciones financieras nacionales o en el extranjero y los vendía cuando necesitaba efectivo.

Las empresas estadounidenses tenían bonos valorados en unos 50.000 millones de dólares, que normalmente eran emitidos por el gobierno nacional o la compañía petrolera estatal del país, Petróleos de Venezuela. A los inversores les gustaban porque ofrecían altos rendimientos y estaban respaldados por flujos de efectivo en divisas provenientes de la venta de petróleo. Los inversores estadounidenses vendieron aproximadamente la mitad de esos bonos.

Un grupo de acreedores del gobierno venezolano, incluidos Fidelity Investments, T. Rowe Price y Greylock Capital, no vendieron y lucharon contra la prohibición. Algunos miembros de ese grupo dieron a funcionarios del Departamento de Estado registros de transacciones de miles de millones de dólares en compras de bonos venezolanos por parte de inversionistas de Qatar, Emiratos Árabes Unidos y Chipre, dijeron personas familiarizadas con la situación. Todos esos lugares son conductos bien conocidos para el dinero ruso.

“Nadie en el gobierno de Estados Unidos parecía entender lo que los participantes del mercado les dijeron que eran las consecuencias obvias de la política”, dijo Hans Humes, director de inversiones de Greylock Capital y copresidente del grupo de acreedores venezolanos que presionó para poner fin a las sanciones.

Fidelity y T. Rowe Price tenían cada uno más de 1.000 millones de dólares en bonos venezolanos, mientras que Greylock tenía alrededor de 1.500 millones de dólares en bonos, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Cuando se levantó la prohibición, los precios de los bonos venezolanos aumentaron de 13 centavos a alrededor de 20 centavos por dólar. Algunos inversores esperan que los bonos venezolanos se vuelvan a agregar al índice de bonos de mercados emergentes de JPMorgan tan pronto como el próximo mes, lo que podría dar otro impulso a los precios.

Los tenedores de bonos dijeron a funcionarios estadounidenses que creían que había un gran riesgo de que los inversores en Medio Oriente y Chipre fueran testaferros de Moscú. Y proporcionaron a Washington registros e imágenes de boletos comerciales que mostraban cómo los mismos compradores con sede en Qatar, Emiratos Árabes Unidos y Chipre, que habían comprado bonos venezolanos en 2022 y 2023, también habían sido compradores activos de los propios bonos de Rusia después de que Washington impusiera sanciones similares contra Moscú después de que invadió Ucrania en 2022.

Dijeron a funcionarios del Departamento de Estado que creían que Rusia estaba acumulando una posición en la deuda venezolana y que podía buscar un acuerdo para que Venezuela vendiera activos a Rusia a cambio de cancelar la deuda, según una copia de un memorando del grupo de acreedores enviado al gobierno de EE.UU. en 2023.

“Venezuela es el socio más respetado de Rusia en América Latina”, dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, en un correo electrónico. Pero señaló que, debido a las sanciones, la cooperación de su gobierno con Caracas es poco sistemática.

Un portavoz del Departamento de Estado norteamericano dijo: “Nos tomamos en serio los intentos de actores externos como Rusia de ampliar su influencia en Venezuela y adoptamos las medidas apropiadas”.

Si bien los inversores no tenían una prueba irrefutable que vinculara a Moscú con las operaciones, la Unidad de Asuntos de Venezuela del Departamento de Estado incluyó las preocupaciones de los tenedores de bonos en un cable clasificado y no reportado previamente enviado a principios de 2023. Los analistas de la unidad consideraron que la prohibición del comercio de bonos era contraproducente.

Posteriormente, el Departamento de Estado advirtió en el cable diplomático que Estados Unidos podría quedar excluido de cualquier conversación para reestructurar la deuda de Venezuela, lo que podría proporcionar a Rusia u otros países más influencia, según personas con conocimiento del cable.

Su caso se vio reforzado en abril pasado por la aparición de una gran delegación rusa en Caracas. El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov, advirtió que Venezuela no debería sucumbir a la presión financiera occidental.

El Consejo de Seguridad Nacional, que ha liderado los esfuerzos de acercamiento con Maduro, se negó a discutir la inteligencia que revisó antes de decidir levantar las sanciones.

“Finalmente llegamos a la conclusión de que las sanciones eran malas para Estados Unidos y buenas para nuestros adversarios”, dijo un alto funcionario estadounidense. “Habían creado oportunidades para que China, Irán y Rusia pudieran expandir su posición estratégica en Venezuela”.

A diferencia de otras sanciones que el gobierno estadounidense revocó el otoño pasado, la prohibición del comercio de deuda ha sido eliminada permanentemente. Washington, citando el arresto de opositores políticos por parte del régimen de Maduro y la prohibición de que algunos se presenten a las elecciones, ha vuelto a imponer una de las sanciones y se espera que otra vuelva a aplicarse en abril.

Marshall Billingslea, quien fue un alto funcionario del Departamento del Tesoro durante el gobierno del expresidente Donald Trump, defendió las sanciones contra el régimen de Maduro, que según él no se aplicaron con suficiente rigor.

Las preocupaciones sobre la intromisión rusa, añadió Billingslea, eran parte de una campaña de alarmismo por parte de los críticos.