Dentro de un avión en llamas, 367 pasajeros tuvieron minutos para huir: Así es como lo hicieron

Fueron 18 minutos de terror, confusión y determinación por salir con vida.

El fuego se estaba extendiendo en la parte trasera del avión y el humo llenaba la cabina. Los 367 pasajeros comenzaron a darse cuenta: sólo tenían unos minutos para salvarse de una muerte ardiente. Un niño gritó: “¡Por favor, abran la puerta!”.

Joseph Hayashi, de 28 años, estaba en el asiento 27B y regresaba de unas vacaciones de esquí en el norte de Japón.

“La gente intentaba alejarse de los motores de los aviones porque les preocupaba que explotaran”, dijo Hayashi, que es de Dallas y trabaja en finanzas en Tokio. “No soy científico, pero sé que el fuego y el combustible para aviones no son una buena receta. Todo el mundo estaba intentando avanzar hacia el frente”.

En las pruebas, los fabricantes de aviones deben demostrar que pueden evacuar un avión en 90 segundos. La vida real suele ser más dura.

En esos 18 minutos entre las 5:47 p.m. y 6:05 p.m. el martes en el aeropuerto Haneda de Tokio, algunas cosas salieron mal. Fueron necesarios varios minutos para abrir las puertas del avión de Japan Airlines. El sistema de megafonía no funcionó. La mayoría de los conductos de evacuación no estaban disponibles.

Pero muchas cosas también salieron bien. Una vez que se abrieron las puertas, los pasajeros se calmaron y siguieron las instrucciones. La aerolínea dijo que estaba preparada para detener a las personas que intentaran llevar equipaje de mano voluminoso -un instinto humano irritante que ha afectado a evacuaciones anteriores- y que no tenía conocimiento de nadie que lo hiciera. Aunque la parte trasera del Airbus A350 estaba en llamas, el fuego no se propagó al interior del avión hasta minutos después.

Esos minutos fueron una salvación. Los 367 pasajeros, así como los 12 tripulantes, lograron llegar a un lugar seguro, sin lesiones importantes más allá de algunos esguinces y contusiones.

El portavoz de Japan Airlines, Yasuo Numahata, dijo sobre la exitosa evacuación: “Creemos que fue el resultado de la provisión de capacitación y repaso de conocimientos cada año”.

El vuelo JL516 transcurrió sin incidentes hasta su aterrizaje. El avión casi lleno volaba en una de las rutas aéreas más transitadas del mundo, desde Sapporo, en el norte de Japón, hasta Tokio. Muchos de los pasajeros eran japoneses que regresaban a la capital después de visitar a sus familiares durante las vacaciones de Año Nuevo. Algunos eran turistas como Hayashi y un grupo de viajeros de Hong Kong.

La aerolínea dijo que el piloto recibió permiso para aterrizar del control de tráfico aéreo y repitió el permiso al controlador. Hayashi sintió un neumático golpear el suelo.

“Pensé: ‘Está bien, aterrizaje suave, genial’. Y luego, literalmente, al momento siguiente hubo una gran colisión y se escucha un gran estallido”, dijo.

El avión de Japan Airlines había chocado contra un avión de la Guardia Costera de Japón que estaba en la misma pista, cargado con alimentos, agua y otros suministros de socorro para la región de la costa del Mar de Japón que fue sacudida por un terremoto el día anterior.

Un funcionario del Ministerio de Transporte dijo en una sesión informativa el miércoles que no había constancia de que el avión de la Guardia Costera hubiera recibido permiso para entrar en la pista, aunque la torre de control le había autorizado a esperar en un punto de espera cerca de la pista unos dos minutos antes de la colisión.

Después de la colisión, el avión de la Guardia Costera explotó en una bola de fuego, matando a cinco de los seis miembros del personal a bordo. El capitán del avión fue hospitalizado después de escapar con heridas y dijo a los investigadores del hospital que ingresó a la pista después de recibir permiso para hacerlo, según un funcionario de la Guardia Costera. Sin embargo, la Guardia Costera tampoco puede encontrar un registro de dicho permiso, dijo el funcionario de la Guardia Costera.

JL516 ardía por fuera, pero, lo que es más importante, todavía no por dentro. Eran las 17:47, según la aerolínea. La carrera por la supervivencia estaba en marcha.

Para operar en todo el mundo, los fabricantes de aviones deben demostrar a los reguladores que los pasajeros pueden evacuar un avión en 90 segundos. Realizan pruebas en condiciones destinadas a simular la vida real. Se realiza una demostración típica con personas de distintas edades y tamaños que hacen de pasajeros, además de muñecos de tamaño natural que simulan bebés. La mitad de las salidas están bloqueadas y hay mantas, almohadas y bolsas esparcidas por los pasillos para crear obstrucciones.

Las pruebas a menudo no logran replicar las condiciones reales de los accidentes, dijo Ed Galea, profesor de la Universidad de Greenwich en Reino Unido que se especializa en seguridad contra incendios y analiza evacuaciones. Como ejemplo, observó que los aviones en las pruebas estaban nivelados con el suelo, mientras que la nariz del avión de Japan Airlines estaba inclinada hacia abajo, lo que dificultaba a los pasajeros llegar a las salidas y utilizar los toboganes.

Muy pocas evacuaciones coinciden con las condiciones de las pruebas y pueden concluir en 90 segundos, dijo Galea. “Eso es indicativo del hecho de que es simplemente una tontería”.

Aun así, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos ha dicho que la seguridad general en las evacuaciones es alta, atribuyendo el mérito a avances como una mejor iluminación de emergencia y materiales menos inflamables utilizados en el interior de los aviones.

Las aerolíneas y los especialistas en seguridad han estudiado evacuaciones pasadas para mejorar las posibilidades de supervivencia. Una conclusión: el instinto de las personas de intentar coger sus maletas del compartimento superior puede ser letal.

El avión de Japan Airlines rodó por la pista durante cierta distancia antes de detenerse. Las luces principales se apagaron.

“Todos gritaban por el impacto inicial y luego todo se volvió inquietantemente silencioso porque todos estaban confundidos”, dijo Hayashi. El pasajero a su lado parecía conocer los procedimientos de emergencia. “Ella comenzó a gritar: ‘Bajen la cabeza, mantengan los cinturones de seguridad puestos, quédense en su asiento’”, dijo.

Hayashi estimó que las puertas tardaron entre tres y cinco minutos en abrirse.

Japan Airlines dijo que tomó algún tiempo abrir las puertas porque los asistentes de vuelo primero necesitaban la confirmación del piloto de que el avión se había detenido por completo y necesitaban verificar si era seguro evacuar.

Al final, dijo la aerolínea, sólo se utilizaron tres de los ocho toboganes porque había fuego afuera de las otras puertas y no habría sido seguro abrirlas. Los asistentes de vuelo abrieron las dos puertas delanteras -una en el lado derecho y otro en el izquierdo del avión- después de comunicarse con el piloto.

Una azafata abrió una puerta adicional en la parte trasera izquierda sin la autorización del piloto porque una falla en el sistema de comunicaciones hizo imposible la verificación, dijo la aerolínea.

“Los pasajeros gritaban a las azafatas para que abrieran las puertas. Fue caótico”, dijo Hayashi. “No fue como empujarse de lleno, pero fue la primera vez que vi a los japoneses empujarse unos a otros”.

El sistema de megafonía no funcionaba, por lo que algunos asistentes de vuelo utilizaron megáfonos de emergencia o simplemente tuvieron que gritar, dijo Japan Airlines.

“Había algunas personas tratando de recuperar sus cosas, pero obviamente si haces eso, estás reteniendo a todos”, dijo Hayashi. “La gente decía: ‘¿Qué estás haciendo? Esas cosas no importan’”.

Las puertas se abrieron por fin. Japan Airlines informó que sus azafatas dijeron a la gente que dejaran sus pertenencias atrás y se quitaran los tacones afilados que pudieran romper los conductos de evacuación.

Hayashi dijo que inicialmente permaneció en su asiento, siguiendo las instrucciones de su compañero de asiento aparentemente bien entrenado. “Pero entonces el fuego afuera comienza a intensificarse y miro a la señora”, recordó, y sugirió que tal vez fuera hora de desembarcar. Ella estuvo de acuerdo.

“Me levanté, me puse el abrigo y todos empezaron a correr hacia el frente”, dijo Hayashi. Se deslizó hasta un lugar seguro y se escapó del avión, luego observó durante los siguientes 10 minutos cómo los que estaban detrás de él lo seguían por las salidas delanteras.

Hiroshi Kaneko, un profesor de filosofía de 67 años que regresaba de una visita a su madre, dijo que escuchó a las azafatas advertir a la gente que no llevara equipaje. Kaneko, en la décima fila, recogió una pequeña mochila que contenía sus objetos de valor de debajo del asiento frente a él, pero dejó una bolsa grande y se deslizó por el tobogán delantero derecho.

Mientras Hayashi y otros corrían por la pista hacia la terminal, notaron otro avión envuelto en llamas en la pista. Sin darse cuenta de que habían chocado con un avión de la Guardia Costera, se preguntaron qué era el otro incendio, pero no tuvieron tiempo de investigar, dijo.

A las 6:05 p.m., la evacuación se completó y todos estaban a salvo, dijo Japan Airlines.

Minutos más tarde, el avión quedó envuelto en llamas que lo dejaron carbonizado a la mañana siguiente: el primer Airbus A350 completamente destruido desde que entró en servicio hace una década.

Kaneko, el profesor, dijo que los pasajeros a su alrededor no entraron en pánico y que él se asustó aún más cuando llegó a casa y vio las imágenes en la televisión. En retrospectiva, dijo, el retraso en la puerta tenía sentido. “Se necesita tiempo para asegurarse de que las puertas sean seguras y es peligroso abrir una puerta con una llama”, indicó.

Mientras se llevaba a cabo la evacuación, Hayashi dijo: “simplemente hay humo y no sabes lo que está pasando”. De regreso a la terminal, “nos enteramos que en el otro avión murieron cinco personas. Cuando estábamos en la sala de espera del aeropuerto, nos empezó a invadir la inquietud”.

Allí, Hayashi hizo un balance mientras comía una bola de arroz rellena de salmón conocida como onigiri que le entregó el personal. Estaba sin llaves y tendría que quedarse con un amigo. Perdió una maleta llena de ropa, incluidos dos pantalones deportivos favoritos, así como su computadora portátil y su GoPro. Todos eran reemplazables. En ese momento, ninguno de ellos significaba nada.

“Fue el mejor onigiri que he probado en mi vida”, dijo Hayashi.