El segundo debate deja a los republicanos anti-Trump luchando por encontrar una estrategia

Los republicanos que han soñado durante mucho tiempo con la desaparición política de Donald Trump se despertaron el jueves con una combinación de resignación y temor después de que el segundo debate de las primarias presidenciales no logró generar una alternativa clara al prohibitivo favorito.

Lo más importante es que se les está acabando el tiempo.

Las esperanzas entre los republicanos anti-Trump ya eran escasas, ya que el expresidente, que se saltó el debate, ha conseguido una enorme ventaja gracias a lo improbable de cuatro acusaciones. Hubo momentos fuertes el miércoles por la noche por parte de algunos candidatos, incluidos la exgobernadora de Carolina del Sur Nikki Haley y el gobernador de Florida, Ron DeSantis. Pero en general fue una lucha frenética por destacar que impidió que nadie hiciera precisamente eso.

Los principales donantes republicanos, muchos de los cuales se han mantenido o se han movido al margen, aún podrían consolidarse detrás de un solo candidato. DeSantis alguna vez fue el favorito de esta clase, pero sus luchas en la campaña electoral, incluidos los intentos de superar a Trump, han disminuido su apoyo. Ahora hay indicios de que Haley está recibiendo un vistazo -en particular, la campaña de Trump disparó contra ella después del debate-, pero a varios críticos de Trump les preocupa que la carrera haya superado el punto de no retorno.

“Lo único que sucede en los debates es la lenta comprensión por parte de la clase de donantes y líderes intelectuales de que deberían haber respaldado a Haley en lugar de DeSantis como la alternativa plausible a Trump”, dijo Sarah Longwell, una crítica de Trump que regularmente realiza focus groups con votantes. “Pero es demasiado tarde para eso y de todos modos no habría importado”.

Longwell añadió que ahora ha “pasado a pensar en cómo derrotamos a Trump en unas elecciones generales”.

El encuestador republicano Frank Luntz señaló que incluso antes de que terminara el debate, Trump estaba diciendo en las redes sociales “que tiene la nominación asegurada y que es hora de seguir adelante. Cada vez es más difícil cuestionar ese análisis. No me hace sentir bien”.

Las conversaciones cruzadas y la burla en la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan alimentaron un cuadro más amplio. Ya sea en el escenario del debate o en el Capitolio, donde el presidente Kevin McCarthy está atrapado en una disputa con los partidarios de la línea dura ante el inminente cierre del gobierno, los republicanos están presentando al público un partido cacofónico y discordante que está tratando de descubrir cómo operar en, o destacarse de, la sombra de Trump.

“Este fue el torneo NIT. Esta era la mesa de los niños”, dijo Mike Madrid, un consultor republicano que trabajó contra el esfuerzo de reelección de Trump en 2020, refiriéndose a la versión juvenil del torneo de baloncesto de la NCAA.

“Si se suma el promedio de las encuestas de todos los candidatos en el escenario”, agregó, “Trump aún estaría superándolos a todos juntos por 20 puntos. Aquí no hay carrera”.

Para quienes intentan derrotar a Trump, Iowa -el primer estado donde la gente expresa una preferencia presidencial- parece su última esperanza.

Haciendo alarde de “otra actuación imponente en el debate”, la campaña de Haley informó que visitaría Iowa el sábado. DeSantis, en particular, se centra en el estado, que celebrará su contienda el 15 de enero, y sus conservadores sociales. Jugó a eso el miércoles al criticar la posición más moderada de Trump sobre el aborto.

De hecho, Trump perdió en Iowa ante el senador de Texas Ted Cruz, más socialmente conservador, en 2016, y el exsenador Rick Santorum (Pennsylvania) venció allí al más moderado Mitt Romney en 2012. Pero ni Cruz ni Santorum pudieron aprovechar esa victoria para asegurar la nominación.

Las encuestas muestran que la ventaja de Trump en Iowa es formidable. Lo mismo ocurre con New Hampshire, que ocupa el segundo lugar, y Carolina del Sur, otro de los primeros estados clave.

Benjamin Ginsburg, un veterano abogado electoral del Partido Republicano y crítico de las falsas afirmaciones de Trump sobre un fraude generalizado en las elecciones de 2020, dijo que el expresidente ganaría la nominación porque las reglas para seleccionar a los delegados de la convención -la moneda con la que el partido selecciona a su candidato- lo favorecen, incluidas las reglas de “el ganador se lleva todo” en muchos estados que otorgan todos los delegados a quien gane la mayor cantidad de votos, en lugar de otorgarlos proporcionalmente a varios candidatos.

“Estaban dormidos en el interruptor”, señaló Ginsburg sobre los oponentes de Trump, “en cuanto a obtener alguna ventaja de las reglas de selección primaria. Donald Trump lo ha aprovechado al máximo y, francamente, será necesario un evento actuarial para que no sea el nominado”.

Ginsburg no vio el debate como un elemento fundamental en las primarias. “No se ganan las primarias con ingeniosos comentarios retóricos”, dijo. “Se ganan primarias ganando delegados, y ahí es donde Donald Trump ha dominado el campo”.

Aun así, Ginsburg indicó que el tono y la retórica de las primarias, así como otros eventos que moldean las opiniones del Partido Republicano, podrían ser importantes para los votantes de las elecciones generales, particularmente aquellos en los estados en disputa presidencial que están abiertos a los candidatos republicanos, pero son escépticos con respecto a Trump.

Algunos de los oponentes republicanos más acérrimos de Trump están cifrando sus esperanzas en noviembre de 2024: Madrid afirmó que el debate del miércoles fortaleció su creencia de que Trump podría ser derrotado en las elecciones generales. Señaló que tres candidatos (Haley, Pence y el exgobernador de Nueva Jersey Chris Christie) habían criticado a Trump frente a una audiencia republicana.

“Si subes al escenario y dices que Donald Trump es un fracaso, que está agachándose y esquivando los debates, entonces eso me dice que hay un sentimiento en el Partido Republicano de reservas. No estoy diciendo que sea más que una facción o que sea una amenaza a su nominación, pero es una amenaza a sus posibilidades en las elecciones generales. Una amenaza importante y con consecuencias’', indicó Madrid.

“Lo que estoy buscando es debilidad en la base (republicana), y la vi. Tiene problemas’', señaló Madrid sobre Trump.

El asesor principal de Trump, Chris LaCivita, calificó el debate de “aburrido e intrascendente”. El Comité Nacional Republicano debería cancelar los debates primarios adicionales, dijo, “para que podamos apuntar nuestro fuego contra el corrupto Joe Biden y dejar de perder tiempo y dinero que podrían desalojar a Biden de la Casa Blanca”.