En la batalla por la ciudad de Gaza, el Ejército israelí penetra en una zona urbana densamente poblada

Israel comenzó seriamente su difícil incursión en Ciudad de Gaza, enviando tropas a un bastión urbano de Hamas que sigue repleto de civiles tras uno de los bombardeos más intensos de este mes de guerra.

Las unidades militares israelíes habían rodeado Ciudad de Gaza tras alcanzar la costa mediterránea del enclave el domingo, informó el lunes un portavoz militar israelí. La Ciudad de Gaza, situada en el norte del territorio, es donde, según el Ejército israelí, se concentran gran parte de las defensas militares de Hamas, sus búnkeres de mando y sus combatientes.

“Contraatacamos, contuvimos y ahora nos estamos acercando lentamente”, dijo el portavoz, el teniente coronel Richard Hecht.

Las operaciones terrestres de Israel en torno a Ciudad de Gaza estuvieron acompañadas de continuos ataques aéreos, y el Ejército declaró el lunes que sus cazas habían atacado unos 450 objetivos en las últimas 24 horas. Entre los objetivos se encontraban complejos militares de Hamas, puestos de observación y posiciones de disparo de misiles antitanque, informó el Ejército. Los buques de guerra de la Armada situados en el mar Mediterráneo también bombardearon instalaciones de Hamas, indicó el Ejército.

Residentes de Gaza y médicos afirmaron que los ataques aéreos también impactaron cerca del Hospital Al-Shifa, el mayor hospital de la Franja, donde, además de pacientes, se han refugiado miles de civiles, y de un abarrotado campo de refugiados en el norte del enclave. Los mandos militares israelíes han afirmado en los últimos días que Hamas ha situado instalaciones de mando, depósitos de munición y posiciones de tiro cerca y debajo de los hospitales, una afirmación que Hamas ha negado.

Desde los ataques de Hamas del 7 de octubre, en los que los combatientes del grupo mataron a unas 1.400 personas dentro de Israel, el Ejército israelí ha llevado a cabo miles de ataques aéreos en Gaza, derribando rascacielos, transformando manzanas de edificios en escombros y provocando que más de la mitad de los 2,2 millones de residentes de la franja huyeran de sus hogares.

Las autoridades de salud de Gaza, controladas por Hamas, declararon el lunes que más de 10.000 palestinos habían muerto durante el mes de guerra, la mayoría de ellos mujeres y niños. Israel dijo que 31 soldados habían muerto desde que lanzó la guerra terrestre en Gaza el 27 de octubre.

El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, se ha resistido a las presiones de Estados Unidos para que suspenda sus ataques aéreos con el fin de facilitar las entregas de ayuda humanitaria, a menos que se libere a los 241 rehenes que, según las estimaciones, han sido secuestrados por combatientes de Hamas en Israel. Netanyahu también ha desestimado los llamados a un alto el fuego más amplio de las Naciones Unidas y ha alarmado cada vez más a los países árabes, entre ellos Jordania y Egipto, que firmaron la paz con él hace décadas.

Dentro de Ciudad de Gaza, las fuerzas israelíes se enfrentarán probablemente a militantes de Hamas que se han atrincherado en edificios bombardeados y han construido una red de túneles y búnkeres de mando subterráneos. Muchos civiles permanecen en la ciudad y sus barrios circundantes, incapaces o temerosos de abandonar la zona norte debido a los continuos combates, a pesar de los repetidos llamados israelíes para que los no combatientes se desplacen hacia el sur.

Un alto funcionario de seguridad israelí declaró que el objetivo del Ejército era destruir la estructura de mando de Hamas en Ciudad de Gaza. Pero para ello habrá que tomar decisiones difíciles sobre si atacar hospitales y otras estructuras civiles, y sobre si luchar en el interior de un sistema de túneles subterráneos donde Israel sostiene que se encuentran muchos de los altos cargos de Hamas y posiblemente rehenes.

El mismo alto funcionario de seguridad dijo que una vez que los militares hayan eliminado a los comandantes de Hamas, las bases del grupo representarán una amenaza menor y podrían ser derrotadas a medida que el conflicto evolucione de la fase de combate pesado a una de menor intensidad.

Aunque algunos responsables israelíes creen que la derrota de Hamas podría prolongarse hasta un año, el alto responsable de seguridad afirmó que en el Ejército existe la preocupación de que el gobierno de Netanyahu se enfrente a una presión cada vez mayor, incluso por parte de Estados Unidos, para que reduzca los combates antes de que se cumplan los objetivos de la guerra.

En medio de la intensificación de la ofensiva israelí, decenas de residentes del norte de Gaza aprovecharon el lunes un corredor abierto por el Ejército israelí para huir al sur de la franja. El Ejército israelí dijo que el corredor estaría abierto durante unas cuatro horas.

Testigos afirmaron que había tanques y barricadas israelíes en la zona del corredor, en torno a la calle Salah Al-Din, una de las principales arterias de Gaza. Algunos residentes dijeron que los soldados israelíes estaban fotografiando y registrando a la gente, impidiendo la entrada de algunos efectos personales en el corredor y deteniendo a personas.

“He visto varios cadáveres en la calle Salah Al-Din. Que Dios se apiade de ellos”, dijo Mohammed, un residente que huía y no quiso dar su apellido.

Hecht, el portavoz militar israelí, dijo que los militares habían establecido controles de carretera tanto para mantener abierto el corredor como para impedir que los militantes de Hamas se dirigieran hacia el sur.

El responsable de seguridad israelí afirmó que el Ejército israelí ya había destruido gran parte de las dos brigadas de Hamas que defienden la Ciudad de Gaza. Se calcula que el brazo armado de Hamas cuenta con entre 30.000 y 40.000 combatientes, divididos en seis brigadas, dijo el funcionario, que declinó proporcionar estimaciones de bajas.

El lunes, un portavoz del gobierno israelí declaró que uno de sus ataques aéreos había matado a Wael Asefa, comandante y “responsable personal” de Hamas que ordenó los ataques del 7 de octubre.

A medida que las tropas israelíes se han ido acercando a Ciudad de Gaza, los combatientes de Hamas han utilizado el sistema de túneles para tenderles emboscadas en repetidas ocasiones, según el funcionario.

La ofensiva israelí en Ciudad de Gaza coincidió con un tercer gran apagón de las comunicaciones en el enclave: el domingo se cortaron los servicios telefónicos y de internet desde el lado israelí y solo se restablecieron gradualmente el lunes, según Paltel, la empresa de telecomunicaciones que presta servicios en Gaza.

Las autoridades israelíes no respondieron a la petición de comentarios sobre el corte de comunicaciones. Las organizaciones humanitarias afirman que estos cortes interrumpen los servicios de emergencia, incluidas las llamadas a ambulancias, e impiden a los habitantes de Gaza saber cómo se encuentran sus familiares en medio de los bombardeos.

Ghassan Abu-Sittah, cirujano que trabaja en el hospital Al-Shifa de Ciudad de Gaza, declaró el lunes que los bombardeos eran especialmente intensos en las inmediaciones del hospital. Las autoridades israelíes han afirmado que Hamas, a la que Estados Unidos ha calificado de organización terrorista, utiliza el hospital como uno de sus principales centros de mando para llevar a cabo operaciones militantes.

“El bombardeo estuvo tan cerca que estuvo sacudiendo el edificio toda la noche”, dijo Abu-Sittah.

Abu-Sittah señaló que el hospital había recibido un gran número de muertos procedentes del campo de refugiados de Al Shati, en el norte de Gaza, que, según dijo, también fue alcanzado en el bombardeo israelí. “Fue horroroso”, dijo.

Hecht afirmó que Al Shati era un “bastión terrorista”, pero declinó hacer comentarios sobre los informes de víctimas a gran escala que se habían producido allí como consecuencia de los ataques israelíes.