¿Fin de la diplomacia de los pandas? Osos chinos podrían desaparecer de los zoológicos de Estados Unidos a finales de 2024

Con una camiseta que decía “Amo los pandas” y sosteniendo un diario cubierto de pandas, Kelsey Lambert rebosaba de emoción al vislumbrar el animal real. Ella y su madre, Alison, habían hecho un viaje especial desde San Antonio sólo para observar a las peludas estrellas de rock del Zoológico Nacional masticando bambú y revolcándose sobre la hierba con tranquilidad.

“Se sintió completamente increíble”, dijo Kelsey, de 10 años, el viernes. “Mi mamá siempre me prometió que algún día me llevaría. Así que tuvimos que hacerlo ahora que se van”.

Los tres pandas gigantes del Zoológico Nacional (Mei Xiang, Tian Tian y su cachorro Xiao Qi Ji) regresarán a China a principios de diciembre sin señales públicas de que el acuerdo de intercambio firmado hace 50 años por el presidente Richard Nixon continuará.

Los funcionarios del Zoológico Nacional se han mantenido callados sobre las perspectivas de renovar o extender el acuerdo, y los repetidos intentos de obtener comentarios sobre el estado de las negociaciones no recibieron respuesta. Sin embargo, la postura pública del zoológico ha sido decididamente pesimista y trata estos meses restantes como el fin de una era. El zoológico acaba de finalizar una celebración de una semana llamada Panda Palooza: Una despedida gigante.

El posible fin de la era de los pandas del Zoológico Nacional se produce en medio de lo que los observadores veteranos de China dicen que es una tendencia más amplia. Mientras aumentan las tensiones diplomáticas entre Beijing y varios gobiernos occidentales, China parece estar retirando gradualmente a sus pandas de múltiples zoológicos occidentales a medida que sus acuerdos expiran.

Dennis Wilder, investigador principal de la Iniciativa para el Diálogo entre Estados Unidos y China sobre Cuestiones Globales de la Universidad de Georgetown, calificó la tendencia como “diplomacia punitiva de los pandas”, y señaló que otros dos zoológicos estadounidenses han perdido sus pandas en los últimos años, mientras que los zoológicos de Escocia y Australia enfrentan salidas similares sin signos de renovación de sus contratos de préstamo.

Actualmente, Beijing presta 65 pandas a 19 países a través de “programas de investigación cooperativa” con la misión declarada de proteger mejor a las especies vulnerables. Los pandas regresan a China cuando alcanzan una edad avanzada y los cachorros que nacen son enviados a China alrededor de los 3 o 4 años.

El zoológico de San Diego devolvió sus pandas en 2019, y el último oso en el zoológico de Memphis, Tennessee, regresó a casa a principios de este año. La partida de los osos del Zoológico Nacional significaría que los únicos pandas gigantes que quedan en Estados Unidos están en el Zoológico de Atlanta, y ese acuerdo de préstamo expira a fines del próximo año.

Wilder dijo que los chinos posiblemente podrían estar “tratando de enviar una señal”.

Citó una letanía de puntos conflictivos chino-estadounidenses: sanciones impuestas por el gobierno de Estados Unidos a destacados ciudadanos y funcionarios chinos; restricciones a la importación de semiconductores chinos; acusaciones de que el fentanilo de fabricación china está inundando las ciudades estadounidenses; sospecha sobre la propiedad china de la plataforma de redes sociales TikTok; y el revuelo de principios de este año por el globo chino que flotaba sobre Estados Unidos.

Beijing, dijo Wilder, está convencido de que “la OTAN y Estados Unidos se están alineando contra China”.

La tensión relacionada con los pandas incluso se ha extendido a los pasillos del Senado de Estados Unidos. La semana pasada, el demócrata de Pennsylvania John Fetterman se quejó de que China estaba comprando tierras agrícolas estadounidenses y añadió: “Quiero decir, están recuperando nuestros pandas. Ya sabes, deberíamos recuperar todas sus tierras de cultivo”.

Esa animosidad ha sido compartida, al menos parcialmente, por el público de China, donde los sentimientos antiestadounidenses van en aumento. Esos sentimientos se convirtieron en una tormenta perfecta de pandas a principios de este año, cuando Le Le, un panda macho prestado al zoológico de Memphis, murió repentinamente en febrero a la edad de 24 años. Los pandas generalmente viven de 15 a 20 años en estado salvaje, mientras que los que viven en Los cuidados humanos suelen vivir hasta los 30 años.

La inesperada muerte de Le Le provocó una explosión en las plataformas de redes sociales chinas como Weibo, con acusaciones generalizadas de que el zoológico de Memphis había maltratado al oso y a su compañera, Ya Ya. La campaña ganó intensidad cuando circularon en internet fotografías de Ya Ya luciendo sucia y demacrada (según los estándares de los pandas) con el pelaje irregular.

Una petición en línea en Change.org exigía que Ya Ya fuera devuelto inmediatamente, alegando desnutrición y privación de atención médica adecuada. Lemas como “la vida del panda importa” surgieron en las redes sociales de China junto con memes emotivos que suplicaban a las autoridades que rescataran al oso. Un meme en particular muestra a Ya Ya con aspecto miserable mirando un avión que sobrevuela con la leyenda: “Mamá, he trabajado fuera de casa durante 20 años. ¿He ganado lo suficiente para un boleto de avión para volver a casa?”.

La tensión se volvió tan intensa que el Zoológico de Memphis emitió un comunicado respondiendo a lo que llamó “información errónea” sobre sus pandas y afirmando que Ya Ya tiene “una condición crónica de la piel y el pelaje” que “hace que su cabello luzca fino y desigual” y que Le Le murió por causas naturales.

Incluso una delegación científica oficial china que visitó Memphis y anunció que Le Le no fue maltratado y murió de una enfermedad cardíaca no logró sofocar la indignación. Ya Ya regresó a China según lo previsto en abril, cuando expiró el contrato de préstamo y recibió una bienvenida de celebridad en el aeropuerto de Shanghái.

El gobierno chino, que regaló el primer par de pandas (Hsing Hsing y Ling Ling) a Estados Unidos, ahora arrienda los pandas por un período típico renovable de 10 años. La tarifa anual oscila entre 1 y 2 millones de dólares por pareja, más los costos obligatorios para construir y mantener las instalaciones para albergar a los animales. Cualquier cachorro nacido de pandas pertenece al gobierno chino, pero puede arrendarse por una tarifa adicional hasta que alcance la edad de aparearse.

A lo largo de los 50 años de acuerdos de préstamos para pandas estadounidenses, el convenio ha pasado por más de una mala racha. En 2010, Daniel Ashe, entonces jefe del Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre, viajó a China para ayudar a resolver un problema técnico burocrático que amenazaba la renovación del acuerdo del Zoológico Nacional. El problema se resolvió rápidamente y se amplió el acuerdo.

“Pero la situación ahora es completamente diferente”, dijo Ashe, ahora director ejecutivo de la Asociación de Zoológicos y Acuarios. “Lo que estamos viendo ahora son tensiones entre nuestros gobiernos a un nivel mucho más alto, y es necesario abordarlas y resolverlas a ese nivel”.

Los observadores mantienen la esperanza de que se produzca exactamente este tipo de intervención de alto nivel de última hora. Wilder señaló la próxima cumbre del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC), que se celebrará en San Francisco en noviembre, como un encuentro potencial para que el presidente Joe Biden y el presidente chino Xi Jinping acaparen los titulares rompiendo el estancamiento. Y el embajador chino en Estados Unidos, Xie Feng, ha parecido semioptimista en sus declaraciones públicas.

“Haré todo lo posible para lograrlo, y aquí, en Aspen, también habrá (pandas)”, dijo Xie durante el Foro de Seguridad de Aspen en julio en Aspen, Colorado.

Pero por ahora, los amantes de los pandas de todas las edades están peregrinando a Washington para echar un último vistazo a los osos. El viernes, en el zoológico, en medio de la charla de los niños, había una pareja de adultos con un bebé en camino, cada uno con diademas con orejas de panda. Colleen Blue y John Nungesser vinieron desde las afueras de Filadelfia para ver a los pandas. Esta era la tercera vez para Blue.

“He estado obsesionado con ellos desde que era pequeña. Solía simplemente abrumar a la gente con datos sobre pandas”, dijo.

Nungesser asintió y añadió: “En nuestra primera cita, habló una y otra vez sobre los pandas”.

Blue dijo que rompió a llorar y “tuvo una rabieta” cuando descubrió que los pandas de Washington se irían. La pareja ya está haciendo planes, después de que nazca su bebé, para llevarlo a ver a los pandas en Atlanta el próximo verano antes de partir.

Y Alison Lambert, la madre de Kelsey, dijo que sigue siendo optimista de que ambas partes llegarán a un acuerdo simplemente porque es mutuamente beneficioso. Y si no lo hacen, Kelsey ya está desarrollando el Plan B.

“Siempre podríamos volar a China”, dijo. “Eso también funciona”.