La oleada de la diplomacia saudita lleva a Assad y Zelensky a la cumbre árabe

Arabia Saudita organizó una cumbre de la Liga Árabe el viernes en la que el Presidente sirio, Bashar Assad, fue bienvenido después de una suspensión de 12 años y el Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, realizó una visita sorpresa para reunir apoyo contra Rusia.

Los ataques aéreos rusos han dejado una franja de destrucción en ambos países, pero en Siria llegaron por invitación de Assad y lo ayudaron a aferrarse al poder durante años de guerra civil. Otros Estados árabes han profundizado los lazos con Moscú mientras se mantienen en gran medida neutrales en la guerra de Ucrania.

La extraña combinación de los dos líderes en el mismo foro es el resultado de una reciente oleada de diplomacia del príncipe heredero saudita Mohammed bin Salman, quien busca un acercamiento regional con el mismo vigor que aportó anteriormente a la confrontación del reino con el archirrival Irán.

En los últimos meses, Arabia Saudita ha restablecido los lazos diplomáticos con Irán, está poniendo fin a la guerra de años del reino contra los rebeldes respaldados por Irán en Yemen y lideró el impulso para el regreso de Siria a la Liga Árabe de 22 miembros.

El príncipe heredero saudita dio la bienvenida a Assad y Zelensky a la ciudad de Jeddah, en el Mar Rojo, y expresó su apoyo a “cualquier cosa que ayude a reducir la crisis entre Rusia y Ucrania”. Agregó que el reino, que negoció un intercambio de prisioneros el año pasado, “está listo para ejercer esfuerzos de mediación”.

Dirigiéndose a la cumbre en inglés, Zelensky pareció invocar la problemática historia de invasión y ocupación del mundo árabe, diciendo que Ucrania “nunca se someterá a ningún extranjero o colonizador”.

Atacó a Irán por suministrar drones de ataque a Rusia y habló sobre el sufrimiento de los tártaros musulmanes que viven bajo la ocupación rusa en Crimea. También acusó a algunos en la sala de “hacer la vista gorda” ante las violaciones de Rusia.

La visita se produce en medio de un torbellino de viajes internacionales del líder ucraniano, pero hasta ahora ha visitado principalmente países aliados.

Arabia Saudita prometió US$ 400 millones en ayuda a Ucrania a principios de este año y votó a favor de las resoluciones de la ONU que piden a Rusia que ponga fin a su invasión y se opone a la anexión del territorio ucraniano. Pero ha resistido la presión de Estados Unidos para aumentar la producción de petróleo a fin de exprimir los ingresos de Rusia.

Assad, un aliado cercano tanto de Rusia como de Irán, dijo que esperaba que la cumbre marcara una “nueva etapa de solidaridad árabe” que traería la paz “en lugar de la guerra y la destrucción”. Agregó que los países árabes deben rechazar la “interferencia externa” en sus asuntos.

Una declaración colectiva emitida al final de la cumbre rechazó cualquier “presencia extranjera ilegítima” en Siria y apoyó el eventual regreso de los refugiados sirios. También condenó los “crímenes contra el pueblo palestino” de Israel, pidió a Líbano que supere su parálisis política y alentó el diálogo en Sudán, donde los generales rivales han estado en guerra desde el mes pasado.

En los últimos años, las fuerzas de Assad han recuperado gran parte del territorio de Siria de manos de los insurgentes con ayuda militar crucial de Rusia e Irán. Arabia Saudita fue uno de los principales patrocinadores de la oposición en el punto álgido de la guerra, pero se retiró cuando los insurgentes finalmente fueron acorralados en un pequeño bolsillo del noroeste de Siria.

“El impulso de Arabia Saudita para que Siria vuelva al redil es parte de un cambio más amplio en el enfoque del reino hacia la política regional”, dice Torbjorn Soltvedt, analista líder en Medio Oriente en la compañía de inteligencia de riesgo Verisk Maplecroft.

“La política exterior previamente aventurera definida por la intervención de Yemen y los esfuerzos para confrontar a Irán ahora se están abandonando en favor de un enfoque más cauteloso”, señaló.

La primera reunión oficial de Assad el viernes fue con su homólogo tunecino, Kais Saied, quien está librando su propia campaña contra la disidencia en el lugar de nacimiento de las protestas de la Primavera Árabe que barrieron la región en 2011.

“Nos mantenemos unidos contra el movimiento de la oscuridad”, dijo Assad, aparentemente refiriéndose a los grupos extremistas que llegaron a dominar a la oposición siria a medida que avanzaba la guerra civil, y que atrajo a un gran número de reclutas de Túnez.

El príncipe heredero saudita luego dio la bienvenida a cada líder a la cumbre, incluido un sonriente Assad. Los dos se dieron la mano y se besaron en las mejillas antes de que el líder sirio entrara al salón.

Hay algunos obstáculos árabes a la rehabilitación de Damasco, incluido Qatar, rico en gas, que todavía apoya a la oposición de Siria y dice que no normalizará las relaciones bilaterales sin una solución política al conflicto. El emir gobernante de Qatar, el jeque Tamim bin Hamad Al Thani, asistió al comienzo de la cumbre, pero se retiró antes de que Assad hablara, dijo un funcionario saudita que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a revelar detalles de los procedimientos.

Los países occidentales, que todavía ven a Assad como un paria por los bombardeos aéreos y los ataques con gas de sus fuerzas contra civiles durante los 12 años de guerra civil, criticaron su regreso al redil árabe y prometieron mantener sanciones paralizantes que han obstaculizado la reconstrucción.

Años de intensos combates entre las fuerzas de Assad, la oposición y grupos yihadistas como el grupo Estado Islámico dejaron pueblos y barrios enteros en ruinas. El conflicto mató a casi medio millón de personas y desplazó a la mitad de la población de 23 millones que tenía el país antes de la guerra.

Los congresistas estadounidenses avanzaron esta semana una legislación bipartidista que endurecería aún más las sanciones contra Assad, quien llegó al poder en 2000 tras la muerte de su padre. Pero el Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca expresó su preocupación el viernes de que las medidas adicionales “harían que sea excesivamente difícil brindar asistencia humanitaria al pueblo sirio”.

La administración de EE.UU. sigue comprometida con una hoja de ruta hacia la paz redactada hace más de una década. Pero varias rondas de conversaciones de paz celebradas a lo largo de los años no llegaron a ninguna parte, y Assad ha tenido pocos incentivos para comprometerse desde que Rusia entró en la guerra de su lado.

Los líderes árabes parecen estar enfocados en objetivos más modestos, como obtener la ayuda de Assad para contrarrestar a los grupos militantes y narcotraficantes, y lograr el regreso de los refugiados sirios, muchos de los cuales huyeron para escapar de su gobierno autocrático.

Cuando se le preguntó sobre las críticas estadounidenses al restablecimiento de las relaciones con Siria, el ministro de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita, el príncipe Faisal bin Farhan, dijo que “no hay forma de resolver la crisis siria sin un diálogo con el gobierno sirio”.

“Hay una crisis humanitaria. Hay refugiados sirios que quieren regresar a su país”, señaló.