Amazon apuesta a alimentos con compra de Whole Foods

Amazon ya no será sólo un gigante del comercio electrónico, sino también uno de los principales actores de la industria de los supermercados. Esto, porque la empresa anunció ayer que comprará la cadena estadounidense de productos orgánicos Whole Foods Market, lo que le permitirá cumplir una meta de larga data: vender más abarrotes.

La compañía acordó pagar US$ 42 por acción en efectivo, lo que representa un premio de 27% frente al cierre del jueves. En total, desembolsará US$ 13.700 millones por los 456 locales, lo que se convierte en la mayor adquisición de su historia y la incursión más relevante en el sector de retail.

Si bien las empresas no siempre parecieron ser socios evidentes, el acuerdo se dio luego de que John Mackey, director ejecutivo de Whole Foods, recibiera presiones por parte del inversionista activista (denominación con que se alude en EE.UU. a aquellos socios que presionan a la administración ante malos resultados) Jana Partners para vender la firma. A marzo de este año, Whole Foods sumaba cuatro trimestres de caídas en sus ventas.

Según fuentes citadas por Bloomberg, Amazon analizó la opción de comprar a la supermercadista en el pasado otoño boreal, pero finalmente desistió. La idea resurgió luego de que apareciera Jana a inicios de año.

Al suscribir el pacto con Amazon, Mackey podrá mantener su puesto al mando de la cadena y, al mismo tiempo, logró un impulso en la acción, con un salto de 29,1%. El título de la tecnológica subió 2,4%. "Creo que esto saca toda la presión sobre Whole Foods y le da la oportunidad de revitalizar ese negocio y, por supuesto, contiene la crítica de todos estos inversionistas activistas", comentó a Reuters Neil Saunders, director gerente de GlobalData Retail.

Por su parte, Amazon obtiene una red de establecimientos en la que puede implementar los experimentos que ha llevado a cabo durante décadas sobre cómo la gente elige, paga y recibe los alimentos.

"Los consumidores quieren un híbrido entre online y offline. Si quieres ser el retail dominante, al fin y al cabo apuntas a ambas cosas", comentó Rodrigo Rivera, socio de The Boston Consulting Group.

El experto acotó que se está dando un curso de colisión entre los gigantes de ambos espacios: por un lado está Wal-Mart, que es muy fuerte en el mundo físico y que está invirtiendo "como loco" en el mundo online, y por el otro Amazon, que tiene una posición dominante en internet y está apostando por el mundo físico.

Impacto bursátil

El anuncio de la compra no sólo impactó el desempeño bursátil de las firmas involucradas, sino que también golpeó a sus rivales en la industria de distribución de alimentos, que mueve en torno a US$ 1,5 billón (millón de millones) al año.

El papel de Kroger se desplomó 9,2%; el de Target, 5,1%; y el de Wal-Mart, 4,7%. Con todo, la transacción destruyó US$ 14.700 millones en el valor de mercado de estas tres compañías.

"Estamos en un contexto en el cual el retail está sufriendo en Estados Unidos, porque hay mucha competencia", aseguró Rivera, de BCG, quien añadió que "con un anuncio de que el monstruo al que le sale todo bien entra a competirme en el patio trasero, los mercados se vuelven locos".

Mickey Chadha, vicepresidente de Moody's, prevé que la adquisición acelerará la consolidación en el sector.