Células madre cancerosas son clave en el crecimiento de un tumor

Científicos británicos hallaron un método más rápido para estudiar una clase de células cruciales en el cáncer, llamadas células madre cancerosas, que podría acelerar el desarrollo de fármacos para combatirlas.

Los investigadores de la Oxford University lograron obtener muestras ricas en estas células madre a partir de líneas celulares del cáncer intestinal y conservarlas en un laboratorio, un proceso que permite examinar repetidas veces el efecto de potenciales medicamentos. "Trabajar con líneas celulares es mucho más conveniente que estudiar a estas células con muestras de pacientes humanos o modelos animales", dijo Walter Bodmer, director del estudio. "Ahora podemos evaluar mejor los fármacos contra el cáncer para ver si atacan a las células madre cancerosas. Si no se dirigen a estas células, el cáncer puede volver a crecer",explicó.

Las células madre cancerosas son resistentes a los tratamientos convencionales, como la quimioterapia y la radiación, y podrían ser la razón por la cual los tumores vuelven a crecer. Se llaman así porque, al igual que otras células madre presentes en el cuerpo, disparan el crecimiento celular ya sea replicándose a sí mismas o convirtiéndose en varios tipos diferentes de células.

Los investigadores, cuyo estudio se publicó en Proceedings of the National Academy of Science, dijeron que, hasta ahora, la identificación de células madre cancerosas había implicado el uso de biopsias de pacientes humanos. Luego, los científicos tenían que enriquecer el número de células madre cancerosas y esperar a ver si producían tumores en ratones. Este era un proceso largo y las muestras no podían ser reutilizadas en otros experimentos, explicaron en el estudio.

Pero con la nueva técnica, el trabajo con células madre podría ser más rápido y productivo, dijeron, permitiendo controles repetidos y veloces de fármacos, al igual que estudios básicos sobre la naturaleza de las células madre cancerosas y su rol en la producción de los tumores. "A largo plazo, (el descubrimiento) debería permitir el desarrollo de medicamentos más útiles, seguros y específicos para atacar las células madre cancerosas", dijo Trevor Yeung, del Instituto de Medicina Molecular Weatherall de la universidad, otro de los científicos del estudio.

Los investigadores también encontraron que las células madre no son necesariamente un pequeño subconjunto de células dentro de un tumor, como se creía anteriormente. La proporción de las células madre cancerosas dentro de distintos tumores intestinales, por ejemplo, puede variar ampliamente, y las mayores cantidades de células madre se encuentran en los cánceres más agresivos, explicó el equipo.