Director del Instituto de Orígenes Humanos: "Muchos se imaginan a Lucy como la madre de la humanidad"

A mediados de los 60 existía bastante evidencia científica que Etiopía resguardaba bajo sus arenas los fósiles humanos más antiguos del planeta. Algunos restos esparcidos de fauna y herramientas cerca de la aldea de Hadar, en la región de Afar, certificaban las sospechas. Maurice Taieb, un antropólogo francés, fue uno de los primeros en explorar el sitio, siguiendo uno de los afluentes del río Ledi. Realizó dos expediciones, en 1972 y 1973. En esta última, reunió a un equipo de 16 expertos y, en una campaña de dos meses, encontró el primer fósil de un homínido en la zona, el que pusó a Hadar en el paladar de los paleontólogos.

Uno de los miembros de la expedición de 1973 fue el antropaleontólogo estadounidense Donald Johanson, quien seducido por el hallazgo de Taieb, regresó a Hadar al año siguiente. El 24 de noviembre de 1974, tras varias semanas excavando sin mayores resultados, Johanson tomó su Land Rover para cartografiar uno de los sitios seleccionados previamente. Después de una larga y calurosa mañana, decidió junto a su colega Tom Gray volver al vehículo. A su regreso, Johanson sugirió tomar una ruta alternativa, a través de un barranco cercano. De pronto, advirtió en una formación rocosa algo que parecía más que una piedra: el hueso de un antebrazo (un cúbito proximal derecho). Rápidamente lo identificó como de un homínido. Poco después vio un hueso occipital (cráneo), luego un fémur, algunas costillas, pelvis, y una mandíbula inferior. Dos semanas más tarde, luego de muchas horas de excavación y clasificación, Johanson dió con el 40% del esqueleto de un Astralophitecus, un antiguo ancestro humano. Fue bautizado AL 288-1 y reclasificado como una nueva especie, Astralophitecus afarensis, por ser descubierto en la región donde habita la tribu Afar.

Pero lejos del rigor científico, faltaba darle un nombre coloquial, una denominación con la que el conjunto de huesos sería referenciado fuera de los círculos académicos. Mientras Johanson barajaba junto a su equipo algunos nombres de mujer -ya sabían que el esqueleto era de un ejemplar femenino- en la radio del campamento comenzó a sonar Lucy in The Sky with Diamonds de The Beatles. En poco minutos el fósil ya tenía un nombre: Lucy.

El homínido cambió la historia de la evolución humana, pues hasta 1974, los paleoantropólogos no tenían pruebas tangibles de bipedismo (capacidad de caminar en dos pies) en una especie homínida que tuviera más de 2 millones de años de antigüedad. Los huesos de la rodilla de Lucy confirmaron que ella caminaba erguida (ver infografía). Pese a que se han encontrado fósiles más completos, o más antiguos, ninguno ha podido rivalizar en popularidad y trascendencia con Lucy.

Este lunes se cumplen 40 años desde que descubrió a Lucy. ¿Cuándo se dio cuenta que ella cambiaría nuestra comprensión de la evolución humana?

Ya en el momento en que encontré a Lucy, sabía que ella iba a cambiar mi vida como antropólogo. En diciembre de 1977 (tras la publicación del paper que avaló su hallazgo y sus características) yo sabía que ella iba a mejorar radicalmente nuestra comprensión de muchos detalles de las primeras etapas de la evolución humana.

¿Cuánto de Lucy tiene el hombre moderno?

Los seres humanos modernos han heredado de Lucy la forma de caminar, hacerlo en posición vertical y sobre dos piernas. Si bien hay cambios anatómicos significativos entre Lucy y los humanos modernos, en los dientes, la forma de las mandíbulas y la cara, las proporciones del cuerpo y, especialmente el tamaño del cerebro y la inteligencia, estos cambios son variaciones surgidas a partir de lo que vimos en el esqueleto de Lucy.

¿Cuál es el principal legado de Lucy?

Ella ha tocado a un número incalculable de personas de todo el mundo y ha servido como inspiración para que muchas personas se interesaran en la paleoantropología. Algunas de estas personas han estudiado y se han convertido en antropólogos activos especializados en orígenes humanos, y muchos han enriquecido el conocimiento acerca de la evidencia científica de los orígenes de la humanidad en África.

Después de Lucy se han hecho muchos descubrimientos. ¿Por qué, en su opinión, ninguno ha superado a Lucy en popularidad?

Lucy fue la chispa que encendió descubrimientos adicionales en la región de Afar y también estimuló el desarrollo de nuevas técnicas y enfoques teóricos para el estudio de fósiles humanos. Ella se ha convertido en el fósil más icónico y conocido del siglo XX. Su antigüedad, su feminidad, su integridad y su atractivo nombre, resonó en gente de todas partes. Cuando los niños aprenden acerca de Lucy, se imaginan a una persona real que fue, para muchos, la madre de la humanidad.

¿Ha hablado con alguno de los Beatles para explicar la anécdota de la canción? ¿Qué parte de la fama de Lucy es a causa de su nombre?

No, nunca he hablado con ninguno de ellos, pero como he dicho anteriormente, su nombre fue clave en su fama.

¿Después de 40 años, cuánto de Lucy hay en usted?

Lucy y yo somos inseparables después de 40 años. Todos los días desde que la descubrí, he pensado en ella o he mencionado su nombre. La gran diferencia entre los dos es que después de 40 años, ella no ha envejecido.