Grupos internacionales se disputan ingreso al mercado eléctrico del norte

La urgente necesidad de nuevas centrales eléctricas en el norte de país para abastecer los futuros desarrollos de la minería ha despertado el apetito de grupos internacionales por llegar al sector.

El Sistema Interconectado del Norte Grande (Sing) es dominado por la franco-belga Suez, que compite con GasAtacama y Aes Gener. La puerta de entrada para un cuarto competidor viene por Minera Escondida -de BHP Billiton-, que está licitando una central a gas natural.

La principal minera privada del país quiere dejar esa iniciativa en manos de un nuevo actor con el fin de mejorar la competencia en el norte. Altas fuentes de la industria explican que grupos eléctricos de EEUU, Reino Unido, Corea del Sur y Alemania, están interesados en esa licitación.

Las fuentes agregaron que con este esquema se superan las barreras de entrada porque el grupo eléctrico que se adjudique el proceso tendrá un contrato de suministro asegurado con Escondida y acceso al terminal de gas.

A mediados de noviembre, BHP ingresó un Estudio de Impacto Ambiental (EIA), denominado "Central a Gas Natural Ciclo Combinado Kelar", que modifica el proyecto a carbón "Central Kelar", aprobado en 2007.

El nuevo proyecto contempla la construcción de un ciclo combinado (gas/vapor) en Mejillones, que tendrá una capacidad máxima de unos 540 megawatts, con un costo estimado en US$ 400 millones. En la oportunidad, BHP señaló que "decidió modificar su proyecto Kelar -que originalmente consistía en dos unidades a carbón- para asegurar el suministro de energía de manera más limpia y sustentable".

Fuentes de la industria señalan que uno de los grupos que tiene interés en la licitación es la firma eléctrica y de ingeniería Betchel Corporation (EEUU), cuya principal área se dedica a la construcción de proyectos mineros. En 2011, anotó ingresos por US$ 33 mil millones.

Ejecutivos del sector agregan que a la alemana Steag también le interesa el proyecto. Esta firma tiene más de 75 años de experiencia y cuenta con una capacidad instalada de 9.400 MW en el mundo, de los cuales, 7.700 MW están en Alemania.

Otra sería la británica Independent Power Corporation. A través de su filial Rurelec, tiene operaciones en Argentina, Bolivia, Emiratos Arabes Unidos, EEUU y Kazajastán. Según información oficial de la compañía en estos dos primeros países tiene proyectos por 585 MW, y otros 96 MW en desarrollo, mientras que en Sudáfrica tiene un pipeline de desarrollo de unos 1.000 MW.

Por último, estarían las coreanas Samsung, Kepco (Korea Electric Power Corporation) y Kospo (Korea Southern Power), todas con amplia experiencia en ingeniería y construcción de proyectos energéticos y de infraestructuras.

Fuentes conocedoras del proceso indican que los plazos para la adjudicación del proyecto dependerán de las autorizaciones ambientales. Señalan que BHP quiere adjudicar los contratos durante el primer semestre de este año, para que entre en operaciones hacia 2016.