Pierre Boulle, de un puente en el río Kwai al planeta de los simios

El escritor francés Pierre Boulle recorrió un camino inverso al de su compatriota Arthur Rimbaud. Es decir, primero la aventura y luego los libros. A diferencia del poeta que terminó sus días traficando armas  en Etiopía antes de morir en Marsella, Boulle falleció  con todo en orden: a los 81 años, en 1994, en su departamento de París y después de haber ganado mucho dinero con sus 25 novelas.

Antes, sin embargo, su existencia tuvo la audacia  y el espíritu viajero del autor de Las iluminaciones en su madurez. Se desplazó  a Birmania para trabajar en la industria del caucho, luchó junto a la Resistencia Francesa en el sudeste asiático, fue agente secreto y en 1943 fue tomado prisionero por leales al gobierno títere de Pétain. De aquellos dos años de trabajos forzados nacería  el material de El puente sobre el río Kwai (1952), la novela que escribió cuando ya era un hombre de  traje y corbata, el que aparecería en las fotos que se conocen de él.

Aquel libro sobre un coronel  británico de orgullo sin fin y un grupo de prisioneros humillados hasta el hartazgo por los japoneses es uno de los dos grandes éxitos de Boulle. El otro, quizás aún más masivo, es El planeta de los simios, obra de 200 páginas que  publicó en 1963, cuando ya disfrutaba de los beneficios por la exitosa adaptación fílmica de su primera novela, que le permitían vivir en un exclusivo departamento de París. Un dato curioso es que Boulle jamás consideró que El planeta de los simios fuera ciencia ficción. "Honestamente la ciencia ficción es solo un pretexto para contar una historia. En rigor los monos de mi libro son solo humanos", explicaba en una entrevista para una edición especial en DVD del filme de 1968.

Hombre de formación científica (se graduó de ingeniero eléctrico), Pierre Boulle trabajó con dedicación de artesano hasta su muerte, hace 20 años. Hasta entonces las películas derivadas de su novela llegaban a cinco, sin contar una serie de televisión. Con el estreno la próxima semana de El planeta de los simios: confrontación  (2014)  se llega a la suma de ocho títulos. La película dirigida por Matt Reeves es en términos generales una lucha sin cuartel entre los humanos sobrevivientes a un virus altamente dañino y los simios, cuyo personaje central y líder es César (Andy Serkis). Aunque en la superficie queda poco de la novela original de Boulle, aquella fascinación por mostrar a una civilización subyugada por las reglas de otra se sigue manteniendo. Era también el concepto que se movía por las páginas del libro, inspirado según Boulle tras una simple visita al zoológico. "Supongo que ver a los gorilas y observar sus movimientos en el rostro me hizo percatarme de lo similares que éramos", decía en aquella misma entrevista.

LOS CAMBIOS DE HOLLYWOOD

Algunos han querido ver en la novela un rasgo en común con El puente sobre el río Kwai: en ambas historias un grupo en inferioridad de condiciones es pasado a llevar por otro. En las dos el orgullo termina deformado por la autoridad y más por la razón que por la fuerza. El honor del coronel Nicholson en El puente... sigue siendo tan inútil como los reclamos de los humanos en El planeta de los simios.

Traducida a más de 20 idiomas, la obra de Boulle alcanzó gran popularidad en Estados Unidos, donde además se abrazó la simpleza y la fluidez de narración. Lejos de la órbita intelectual de sus contemporáneos compatriotas, Boulle siempre fue un autor de venta rápida,  gustos diversos y espíritu pesimista. Sus obras tocan los temas de la guerra, de la distopía, del espionaje y hasta de la Guerra de las Malvinas (La baleine des Malouines, 1983).

El autor aprobó las adaptaciones de sus obras, aunque siempre tuvo ciertos reparos. Para El puente  sobre el río Kwai, la película de David Lean que en 1958 obtuvo siete premios Oscar, jamás  comulgó  con la escena final, que incluía la destrucción del puente. En la novela de Boulle no existe tal explosión.

Los cambios para El planeta de los simios fueron aún más significativos y muchos piensan que el guión de Rod Serling, el creador de la serie La dimensión desconocida, mejoró el original. Serling trabajó cinco años en la adaptación del filme que en 1968 protagonizarían Charlton Heston y Roddy McDowall. Una de sus escenas cumbres no estaba en la mente de Boulle, sobre todo por la simple razón de que los astronautas de la narración eran franceses. Es cuando el personaje de George Taylor (Charlton Heston) descubre las ruinas de la Estatua de la Libertad en medio de una playa, comprobando lo que algunos sospechaban: que el planeta de los simios era simplemente la Tierra en el futuro.

En la novela de Boulle en cambio, los escalofríos los provoca otra conclusión. Después de las interminables ordalías en el planeta primate, los viajeros estelares logran retornar a la Tierra y cuando bajan de la aeronave en el aeropuerto de Orly, en París, el que viene a buscarlos no es otro que un gorila. Este final fue en el que se basó Tim Burton para  su adaptación de 2001. A siete años de su muerte, alguien había respetado los deseos de Boulle.