Por el Polo Norte en tiempo récord

Christophe de Margerie, un barco transportador de gas natural licuado (GNL) de la compañía Sovcomflot, del gobierno ruso, se trasformó en la primera embarcación mercante del mundo en cruzar la Ruta del Mar del Norte, en pleno Polo Norte, sin la ayuda de un rompehielos y en tiempo récord: 19 días entre Noruega y Corea del Sur. Su principal ayuda fue el cambio climático.

La disminución de los hielos marinos está contribuyendo a abrir rutas comerciales que antes era imposible cruzar debido a su dificultad. Los hielos de más de dos metros de grosor -que eran comunes hace algunas décadas- están desapareciendo, y este año, la nave rusa a lo más debió cruzar un máximo de 1,2 metros de espesor. Lo mismo ayudó a que el mayor rompehielos del mundo, el ruso 50 Let Pobedy, alcanzara el Polo Norte desde el puerto de Múrmansk (Rusia) en sólo 79 horas (poco más de 3 días) el 17 de agosto. Iban preparados para estar a la deriva hasta por un año.

Si se toma en cuenta sólo la Ruta del Mar del Norte (4.060 km por la costa rusa) el Christophe de Margerie rompió otro récord al hacerlo en 6 días 12 horas y 15 minutos. A una velocidad media de más de 14 nudos (unos 25,9 km/h), el tiempo total hasta Corea del Sur resultó cerca de 30% menor que a través de la ruta regular del sur, por el Canal de Suez.

"Antes, la ruta marítima del norte estaba abierta sólo durante cuatro meses y tenías que tener rompehielos, así que es un desarrollo significativo", dijo Bill Spears, portavoz de Sovcomflot a la BBC, destacando que la proeza se debe no sólo al cambio de condiciones, sino a la estructura del barco.

El buque tiene 300 metros de largo y cuenta con un casco de acero ligero reforzado. Es el buque comercial más grande en recibir la certificación Arc7, que significa que es capaz de viajar a través de hielo de hasta 2,1 m de espesor.

No obstante, lo que para la compañía rusa es un logro, presenta un riesgo para los ambientalistas. John Maggs, consejero de la ONG Seas at Risk, dijo a la BBC que les que preocupa que aumenten las operaciones navieras a la zona, aprovechando el adelgazamiento del hielo. "No es como navegar en aguas abiertas, incluso si tiene un barco clasificado para hielo, los riesgos se incrementan dramáticamente", aseguró. De acuerdo a Maggs los riesgos ambientales son enormes, pues se está llevando instalaciones de tamaño industrial hacia zonas prístinas del Ártico, lo que va a tener un impacto. "Lo que estamos recibiendo a cambio ¿tiempos de viaje ligeramente más cortos? Un 30% de ganancia no es una gran ganancia para mí", dijo.

En los últimos 30 años, ha habido una disminución general del hielo marino del Ártico, unida al aumento de la temperatura global. Este año, según NSIDC, la extensión máxima anual del hielo en la zona alcanzó un mínimo récord por tercer año consecutivo.

Desde 1979, la extensión máxima del hielo marino del Ártico ha disminuido en promedio 2,8% por década, los casquetes se están adelgazando y volviéndose más vulnerables a la acción de las aguas, los vientos y las temperaturas más cálidas.

El hielo flotante en la parte superior del Océano Ártico y los mares circundantes disminuye entre marzo y septiembre (primavera a principios del otoño en el hemisferio norte) y crece, a medida que las temperaturas bajan, hasta alcanzar su máximo anual, en general, en marzo. Pero este invierno, según NSIDC, la combinación de temperaturas más cálidas que el promedio, vientos desfavorables a la expansión del hielo, y una serie de tormentas, pararon el crecimiento y la extensión máxima llegó a 14,42 millones de km2, lo que es 97.000 km2 menos que el mínimo histórico anterior (2015) y 1,22 millones de km2 menos que el promedio máximo para 1981-2010.