Tras caída en precios, gas natural es 18 veces más barato que el petróleo

La caída del gas natural, que retrocedió el 31% este año, lo convierte en la materia prima de peor desempeño y la más barata comparada con el petróleo desde la caída de la Unión Soviética. No obstante, si la historia ha de servir de guía, esa tendencia está por cambiar.

El gas natural bajó un 72% en 11 meses conforme Estados Unidos cayó en su peor recesión en 50 años y las empresas de extracción no pararon las plataformas lo suficientemente rápido como para controlar las existencias. Los inventarios son un 22% más elevados que el promedio de cinco años, dijo el Departamento de Energía. El petróleo cuesta 18 veces más que el gas, la mayor brecha desde 1992, cuando el colapso del comunismo redujo los suministros de Rusia, según datos compilados por Bloomberg.

Ahora las empresas dedicadas a la extracción de gas están controlando la producción justo en un momento en que la economía da señales de mejorar. El número de plataformas estadounidenses se desplomó un 56% en nueve meses, la caída más pronunciada en veinte años, dijo Baker Hughes Inc. El gas podría subir 38% en el segundo semestre, mientras que el crudo aumentará 22%, según encuestas de analistas de Bloomberg.

"El margen para que el gas suba antes de fin de año es mayor que para el petróleo", dijo Ben P. Dell, analista del sector energético de Bernstein Research en Nueva York. "El mercado del gas se comporta conforme a lo esperado. Los suministros bajan drásticamente por la reducción en las plataformas, y la demanda está dando algunas señales de estabilizarse".

El gas para entrega en julio cerró a US$3,868 el 5 de junio, y su caída de 31% este año es la más pronunciada entre los 24 miembros del índice de materias primas S&P GSCI.

PETRÓLEO CONTRA GAS
Los futuros podrían subir esta semana, mostró una encuesta de Bloomberg News entre 16 analistas. El petróleo costó 8,4 veces más que el gas en promedio en los últimos diez años, según datos compilados por Bloomberg.

Los precios podrían subir a un promedio de US$6,50 por millón de unidades térmicas británicas (BTU) en el cuarto trimestre desde un promedio de US$3,90 en el segundo, pronosticó el mes pasado Eugen Weinberg, analista de Commerzbank AG en Fráncfort. El precio ha sido de un promedio de US$3,766 en lo que va del trimestre y ha subido un 10 por ciento en dos semanas.

El número de plataformas de gas de Estados Unidos disminuyó a 700 la semana pasada, el nivel más bajo desde 2002, según Baker Hughes, con sede en Houston, el tercer proveedor de servicios petroleros del mundo.

La decisión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) de reducir la producción en 3,46 millones de barriles al día, o 12%, contribuyó a que el crudo subiera 54% este año, a US$68,44 el barril el 5 de junio en Nueva York.

La OPEP produjo casi al máximo de su capacidad mientras la economía estaba expandiéndose y el crudo subió casi al triple entre enero de 2007 y julio de 2008 a un récord de US$147,27 el 11 de julio. El gas natural subió más del 100% a un máximo en 2008 de US$13,694 por millón de BTU el 2 de julio.

COLAPSO DE LA DEMANDA
Conforme la economía se desaceleró, la demanda de fábricas y centrales eléctricas, que utilizan el 58% el gas natural, bajó. Para abril, los precios tocaron un mínimo en seis años de US$3,155.

"Los fundamentales están deprimiendo los precios del gas, y la cotización del crudo está menos relacionada con los fundamentales y más con el ánimo de los consumidores y su percepción", dijo Steven Schork, director general de Schork Group Inc. en Pensilvania, una consultoría energética. "Hay una desconexión entre los dos, y a corto plazo no se espera que vuelvan a vincularse".

Dell de Bernstein Research dijo que el gas necesita tocar los US$7,50 a fin de impulsar suficiente producción como para satisfacer la demanda, algo conocido en el sector como el costo marginal de la oferta. Pronostica que el precio del gas subirá a más del doble a entre US$9 y US$10 para fin de año, mientras que el petróleo avanzará a entre US$70 y US$80 el barril desde US$68,44 el 5 de junio.