Amazon presenta una reforma de sus almacenes con robots para acelerar las entregas

Amazon.com está introduciendo una serie de nuevas capacidades de inteligencia artificial y robótica en sus operaciones de almacén que reducirán los tiempos de entrega y ayudarán a identificar el inventario más rápidamente.

La renovación cambiará la forma en que Amazon mueve los productos a través de sus centros de distribución con nuevas máquinas de clasificación y brazos robóticos equipados con inteligencia artificial. También alterará la forma en que muchos de los trabajadores de la empresa realizan su trabajo.

Amazon afirma que su nuevo sistema robótico, bautizado Sequoia en honor a los árboles gigantes de la región californiana de Sierra Nevada, está diseñado para ofrecer velocidad y seguridad. Los humanos deben trabajar junto a las nuevas máquinas de forma que se reduzcan las lesiones, afirma la empresa.

No está claro cómo afectará el nuevo sistema al número de empleados de Amazon, y la empresa se negó a dar detalles sobre sus expectativas, salvo para señalar que no ve la automatización y la robótica como vehículos para eliminar puestos de trabajo.

Sequoia permite a la empresa poner artículos a la venta en su sitio web con mayor rapidez y poder predecir más fácilmente las estimaciones de entrega, aseguró David Guerin, director de tecnología de almacenamiento robotizado de la empresa. El nuevo programa reduce el tiempo que se tarda en realizar un pedido hasta en un 25%, según la empresa, y puede identificar y almacenar el inventario hasta un 75% más rápido. Amazon puso en marcha el sistema esta semana en uno de sus almacenes de Houston.

“Cuanto más rápido podamos procesar el inventario, mayor será la probabilidad de que seamos capaces de entregar cuando dijimos que podríamos”, señaló Guerin. Explicó que Amazon espera que el nuevo sistema constituya una parte significativa de las operaciones de la empresa en los próximos tres a cinco años.

Enfrentada a una nueva competencia en EE.UU., Amazon ha trabajado para ser más rápida en la entrega de sus productos. La empresa ha transformado sus operaciones en un modelo centrado en las regiones para almacenar los artículos más cerca de los clientes, según informó anteriormente The Wall Street Journal. Los ejecutivos ven una conexión entre la velocidad de entrega y el crecimiento.

En la nueva estructura, los vehículos transportan los productos dentro de contenedores hasta una nueva máquina clasificadora equipada con pequeños brazos robóticos y visión por ordenador. Desde la máquina clasificadora, los contenedores se dirigen a un empleado que recoge los artículos para su entrega. El inventario restante es consolidado por Sparrow, un brazo robótico que Amazon presentó el año pasado.

En el sistema anterior, los vehículos se desplazaban alrededor de los productos de Amazon, pero la nueva máquina clasificadora, los contenedores tote y Sparrow no intervenían. Antes, los empleados tenían que subir a lo alto de una estantería para coger un artículo pesado, pero ahora el nuevo sistema entrega los contenedores a la altura de la cintura, con el objetivo de reducir las lesiones.

Amazon es una de las muchas empresas que persiguen lo que se conoce como el “santo grial” de la robótica, es decir, máquinas tan diestras, rápidas y adaptables como un brazo y una mano humanos. Rivales como Walmart están cambiando los trabajos de mover cajas por funciones de gestión de brazos robóticos.

De lo que se han dado cuenta Amazon y otros es de que, para integrar más robótica, hay que transformar el flujo de trabajo de los almacenes, afirmó Rueben Scriven, director de investigación de la empresa de estudios de mercado Interact Analysis. El nuevo sistema de Amazon, por ejemplo, tiene sentido para sus brazos robóticos, porque a estos robots les resulta más fácil identificar objetos dentro de contenedores que de estanterías, que han formado parte de los sistemas anteriores de Amazon.

“La clave está en la integración”, comentó Scriven. “Tienen las diferentes piezas, y ahora se trata de: ‘¿Cómo las unimos en un sistema armonioso?”, agregó.

Investigadores y activistas laborales han dicho que el deseo de Amazon de alcanzar velocidades más rápidas puede poner en riesgo a sus trabajadores, y algunos han advertido que la introducción de la robótica también podría aumentar las lesiones de los empleados. La empresa lleva mucho tiempo luchando contra la alta rotación de sus empleados de almacén y las lesiones por estrés repetitivo.

Con nuevos sistemas como Sequoia, Amazon sostuvo que intenta mejorar la seguridad. Tye Brady, tecnólogo jefe de Amazon Robotics, indicó que la robótica de la empresa está pensada para trabajar junto a su personal humano, ya que ambos se necesitan mutuamente para hacerlo de forma eficiente. Amazon ha introducido varios robots en sus almacenes a lo largo de la última década, pero ha seguido contratando grandes cantidades de trabajadores humanos.

La estrategia de Amazon también se ha centrado en abrir instalaciones enfocadas a entregar productos populares a los clientes en menos de un día. La empresa ha puesto en marcha docenas de estos centros “el mismo día”, con planes de expansión. Guerin, el director de almacenamiento robótico, dijo que los planes de Amazon para Sequoia incluyen los sitios del mismo día.

Además de intentar ser más rápida, Amazon también ha reiniciado un negocio de envíos que compite con United Parcel Service y FedEx encargándose de las entregas externas, y además ha trabajado para eliminar el embalaje en toda su red.

Amazon anunció que también empezaría a probar en sus operaciones un robot bípedo llamado Digit. Digit, diseñado por Agility Robotics, puede mover, agarrar y manipular objetos, y la empresa lo utilizará inicialmente para recoger y trasladar contenedores vacíos.

El minorista tiene una de las mayores plantillas del país, con cientos de miles de empleados en sus almacenes. También ha introducido cada vez más la robótica en sus operaciones. La empresa compró Kiva Systems en 2012 por US$ 775 millones, introduciendo robots móviles en sus instalaciones que se convirtieron en un elemento básico de sus operaciones.

En 2022 anunció un fondo de US$ 1.000 millones para la innovación en logística y cadena de suministro, con Agility Robotics entre los primeros beneficiarios del fondo. Y ese mismo año, presentó Sparrow, que puede recoger diversos objetos con la misma facilidad que los humanos.