Cómo Amazon convirtió ‘El Señor de los Anillos’ en la serie más cara de todos los tiempos

Era el acuerdo que los dominaba a todos.

En 2017, la sucesión del autor J.R.R. Tolkien, junto con ejecutivos de Warner Bros., estaba comprando los derechos televisivos de “El Señor de los Anillos”. Netflix vio una franquicia ya hecha. HBO, por su parte, esperaba conseguir otro “Juego de Tronos”. Pero al final, con el apoyo de Jeff Bezos, Amazon se impuso, pagando casi US$ 250 millones por los derechos.

Durante los siguientes cinco años, Amazon montaría “El Señor de los Anillos: Los Anillos del Poder”, una temporada de ocho capítulos que se estrena este 2 de septiembre y que es, actualmente, la temporada de televisión más cara que se ha realizado en la historia.

Entre el presupuesto de la primera temporada y el acuerdo de derechos, la factura de “Los Anillos del Poder” asciende a unos US$ 715 millones, lo que equivale a unos 5.143.885 de suscripciones anuales a Prime; un 0,15% de los ingresos de Amazon en 2021 y aproximadamente una quinta parte de lo que Nueva Zelanda, donde se rodó la serie, destinó a su presupuesto de defensa este año.

Para Amazon, es una oportunidad de dar a su servicio Prime Video lo que “Transparent”, que se estrenó en 2014, e incluso éxitos más recientes, como “La lista de terminales”, no pueden ofrecer: una franquicia que genere spinoffs, merchandising y conversación cultural como lo hizo “Juego de Tronos”. Pero “Los Anillos del Poder” es una apuesta costosa, ya que se estrena apenas dos semanas después de que la nueva producción de “Juego de tronos” haya obtenido unas cifras impresionantes en HBO, y no está claro que el apetito por las historias de la Tierra Medieval pueda expandirse más allá de los fans más acérrimos.

Las descripciones de “Los Anillos del Poder” fueron redactadas en un memorando de entendimiento de 42 páginas sobre la exención de impuestos firmado entre Amazon y el Ministerio de Negocios, Innovación y Empleo de Nueva Zelanda. Lo que se sabe: “Los Anillos del Poder” tiene lugar miles de años antes de la trilogía de “El Señor de los Anillos”, inspirándose en los acontecimientos descritos someramente en las novelas.

El reparto incluye personajes nuevos y consagrados, interpretados por actores que se desplazaron a Nueva Zelanda durante más de un año de rodaje, haciendo frente a las órdenes de cuarentena mientras se propagaba el Covid-19. La nueva serie vuelve a algunos de los paisajes y lugares vistos en la trilogía cinematográfica de Peter Jackson “El Señor de los Anillos”.

Para los fans de Tolkien -como Bezos, de 58 años, que en su día dirigió un campamento de verano para los vecinos más jóvenes con una lista de lecturas que incluía “El Señor de los Anillos”- la adaptación es un acontecimiento sísmico. Mientras que los seguidores de Harry Potter tuvieron en la última década películas de “Fantastic Beasts” e incluso un espectáculo en Broadway, y el mundo de Star Wars se expandió con nuevas películas y “The Mandalorian”, los fans de “El Señor de los Anillos” tuvieron que conformarse con las películas que se estrenaron entre 2001 y 2003, y la trilogía de precuelas de “El Hobbit”, cuyo último estreno fue en 2014.

“La escasez de la Tierra Medieval” es como Kellie Rice, fan de Tolkien, describió los años transcurridos desde entonces.

Cuando se corrió la voz de que Amazon iba a hacer un acuerdo para adaptar una nueva serie, Rice y muchos de sus compañeros tolkienistas se mostraron escépticos con los nuevos administradores. El propio Tolkien criticaba la industrialización y el alejamiento de las comunidades agrarias, comentó Rice, que escribe novelas de fantasía bajo el seudónimo de K.M. Rice y copresenta la serie web “Happy Hobbit”.

“Muchos de nosotros vemos a los Amazon del mundo como los Rockefeller, como los ladrones del robo, que toman y no devuelven”, aseguró Rice, de 38 años, en Santa Cruz, California. A ella le parece un Sauron moderno, el villano hambriento de poder de los libros que aspira a la dominación absoluta. “Se puede establecer un paralelismo”, agregó.

Amazon se puso en contacto con ella y con otros fans influyentes, ofreciéndoles viajes a Londres y encuentros entre bambalinas en la Comic-Con de San Diego. Aunque al principio se mostró escéptica con las primeras imágenes -que en un inicio le parecieron asépticas y sin emoción-, se ha vuelto más optimista desde que escuchó a los directores de la serie, J.D. Payne y Patrick McKay, hablar de su devoción por Tolkien.

“Los mitos se vuelven a contar en cada generación”, dijo Rice.

Pocos mitos han quedado tan profundamente en la cultura como “El Señor de los Anillos”. Desde que se publicó el primer libro de la saga en 1954, se han vendido más de 150 millones de ejemplares y se ha traducido a decenas de idiomas. Hay revistas dedicadas al estudio de su lenguaje. Incluso, las guías de nombres de bebés incluyen opciones inspiradas en Tolkien, como por ejemplo, “Durin”, “Galadriel” y “John”.

Los derechos cinematográficos de la serie tomaron un camino tortuoso después de que Tolkien los vendiera en 1969 por 100.000 libras esterlinas (el equivalente a unos US$ 1,3 millones actualmente) que necesitaba para ayudar a saldar una factura de impuestos. La trilogía de Jackson terminó en 2003 como un lanzamiento de Warner Bros. y uno de los logros críticos y comerciales más importantes del Hollywood moderno.

En conjunto, las películas recaudaron casi US$ 3.000 millones en la taquilla mundial. La última de ellas, “El retorno del rey”, ganó un récord de 11 premios de la Academia, incluido el de mejor película.

Sin embargo, no siempre hubo felicidad detrás de escena. En 2012, los herederos del autor J.R.R. Tolkien demandaron al estudio de la trilogía, Warner Bros., por el uso de los personajes de los “Anillos” en juegos online y máquinas tragamonedas, una decisión de merchandising que ensuciaba los libros al asociarlos con el “moralmente cuestionable (y decididamente no literario) mundo del juego online y de los casinos”, tal como decía la demanda.

Cinco años después, ambas partes llegaron a un acuerdo con una condición inesperada: la sucesión desbloquearía los derechos televisivos de los libros y las dos partes los comercializarían juntas. Warner Bros. recibiría un buen sueldo, y los herederos de Tolkien verían cómo la popularidad de la propiedad se prolongaba durante otra generación.

El mercado estaba perfectamente preparado para lo que ofrecían. El equipo de Prime Video de Amazon quería un programa potente que atrajera a los suscriptores de su servicio de membresía Prime, que entonces rondaba los 90 millones de usuarios.

Sin embargo, tendría que luchar contra otros pretendientes. El ejecutivo de Netflix Inc., Ted Sarandos, quería tener una oportunidad con los derechos. Esbozó un plan que incluía una serie y varios spinoffs, antes de enviar a los herederos de Tolkien y a los ejecutivos del estudio bolsas de regalos y dispositivos Roku gratuitos, señalaron personas involucradas en las conversaciones. El equipo de HBO también fue detrás, viendo en “El Señor de los Anillos” una oportunidad para aplicar las lecciones aprendidas en la construcción de “Juego de Tronos”, cuya propia serie derivada se estrenó el 21 de agosto.

Los vendedores esperaban recibir entre US$ 50 y US$ 75 millones por los derechos, aseguró una fuente involucrada en las conversaciones.

Los casi US$ 250 millones ofrecidos por Amazon -repartidos aproximadamente al 50% entre el patrimonio de Tolkien y Warner Bros- se produjeron después de que la empresa prometiera varias temporadas de la serie y destacara su capacidad de promoción cruzada de los libros del autor en su sitio web. En 1999, los clientes de Amazon nombraron “El Señor de los Anillos” el mejor libro del milenio.

“Estamos encantados de que Amazon, con su largo compromiso con la literatura, sea el hogar del texto”, comentó un representante de la sucesión a fines de 2017, cuando se cerró el acuerdo. Los herederos del autor han utilizado los ingresos de su obra para donar considerables sumas a la caridad en las últimas décadas, con enfoques que incluyen causas ambientales y ayuda para desastres.

Para conseguir los derechos de “Anillos”, Bezos trabajó con los ejecutivos de Amazon en el proyecto, un grado inusual de implicación del entonces director ejecutivo de la empresa, según antiguos colegas de Bezos. Con varias temporadas previstas, se espera que el gasto total de Amazon en “Los Anillos del Poder” supere los mil millones de dólares.

“Todos nos dijimos en ese momento que no podíamos imaginar que la gente gastara este dinero”, sostuvo uno de los ejecutivos involucrados en la venta. “Fue un momento especial”, concluyó.