El problema de los aranceles: Lo que piensen los estadounidenses sobre los precios le importa a la Fed

Una pregunta clave se cierne sobre la Reserva Federal mientras el presidente Trump contempla usos más audaces de los aranceles en su segundo mandato: ¿Hasta qué punto cualquier aumento de los precios alimentaría las expectativas de una mayor inflación por parte del público en general?

Se espera ampliamente que la Fed mantenga estable su tasa de interés de referencia en su reunión de dos días que concluye el miércoles, tomándose una pausa después de recortar las tasas a corto plazo en un punto porcentual completo en sus últimas tres reuniones.

Desde el primer recorte de las tasas en septiembre, la inflación ha avanzado de forma desigual hacia el objetivo del 2% fijado por el banco central. El mercado laboral, por su parte, se ha expandido de forma constante, disipando los temores de un debilitamiento repentino que estalló el verano pasado.

El momento en que la Fed reanude o no los recortes depende en gran medida de las perspectivas de inflación que, a su vez, podrían depender este año de si Trump cumple sus amenazas de aumentar los aranceles. La semana pasada, Trump sostuvo que estaba considerando la posibilidad de imponer aranceles más altos a las importaciones procedentes de Canadá y México para este sábado.

Los aranceles siguen siendo un comodín clave para las perspectivas de la Fed debido a las preocupaciones sobre cómo podrían influir en las expectativas de inflación futura de las empresas y los consumidores.

Sin ir más lejos, la Fed acabó bajando las tasas en 2019 cuando Trump intensificó una guerra comercial la primera vez que fue presidente. El presidente de la Fed, Jerome Powell, y sus colegas temían que el golpe a la confianza empresarial y la inversión de una guerra comercial pudiera anular los efectos potenciales de los precios más altos de los aranceles.

Esos aranceles eran relativamente pequeños. En la medida en que influyeron en la actividad económica, “no fueron inflacionistas porque no era un periodo inflacionista”, comentó Steven Kamin, que en aquel momento supervisaba la división de finanzas internacionales de la Fed y ahora trabaja en el American Enterprise Institute.

Es probable que la Reserva Federal reaccione de forma diferente esta vez tras la entrada en vigor de cualquier subida de aranceles, porque Estados Unidos acaba de atravesar un periodo de gran inflación.

“Los que fijan los precios y los que los pagan están mucho más en sintonía con las presiones sobre los precios que en 2018″, sostuvo Kamin. Además, comentó que espera que la Fed “de hecho se incline en contra de los aumentos arancelarios mucho más en esta ronda que en la anterior” al mantener las tasas de interés más altas de lo que lo harían de lo contrario si se promulgan aumentos arancelarios.

Debido a que la Fed casi nunca cambia las tasas de interés sobre la base de resultados políticos que no han sucedido, es poco probable que la Fed reaccione hasta que los aumentos arancelarios se materialicen, sostuvo Kamin.

Los funcionarios de la Reserva Federal siguen de cerca las expectativas de inflación, recogidas tanto de las encuestas de consumo como de las medidas basadas en el mercado, porque “si la gente espera que la inflación sea más alta, responderá y reaccionará de forma diferente, de manera que impulsará más inflación”, dijo la Presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, Beth Hammack, en una entrevista este mes.

Por ejemplo, si los propietarios prevén que sus costos aumentarán en el futuro, subirán los arriendos para anticiparse al incremento de los costos. Los trabajadores negociarán mayores aumentos.

Una encuesta de consumidores de la Universidad de Michigan publicada la semana pasada mostró que las expectativas de inflación han aumentado desde las elecciones de noviembre. Los investigadores que realizaron la encuesta afirmaron que los consumidores seguían expresando espontáneamente que compraban autos y otros bienes duraderos ahora para evitar futuras subidas de precios.

Las expectativas de los inversores sobre la inflación vista a uno y dos años han subido en los últimos meses, aunque las expectativas a más largo plazo han cambiado poco, según medidas como la tasa de inflación a vista de dos años.

La última vez que Trump fue presidente e impuso aranceles a sus socios comerciales, las expectativas de inflación a futuro eran bajas y estaban firmemente ancladas, o fijadas en cemento seco. El público tenía poca experiencia con la inflación, y eso hizo que las empresas dudaran más a la hora de repercutir los aumentos de precios derivados de los aranceles.

“No sabían cuánto negocio perderían” si subían los precios, comentó Hammack.

Pero varios años de alta inflación provocada por la pandemia y una respuesta política que regó la economía con tasas de interés ultra bajas y estímulos fiscales, han planteado dudas sobre si la Reserva Federal podría mostrarse tan relajada ante un aumento de los precios. Si el cemento se moja, las expectativas de una mayor inflación en el futuro podrían sostener un mayor crecimiento de los precios.

Como los equipos directivos de las empresas han estado repercutiendo los costos más elevados, tienen la experiencia de subir los precios de la que carecían hace cinco años. Incluso, los productores nacionales que no se ven afectados por los aranceles podrían utilizar el aumento de los precios de importación como excusa para subir sus propios precios.

“Hay una mayor aceptación de la subida de precios por lo que hemos vivido”, dijo Hammack.

Scott Bessent, que fue confirmado el lunes como secretario del Tesoro de Trump, restó importancia a las perspectivas de un aumento de los precios al consumidor como consecuencia de los aranceles en su audiencia de confirmación a principios de este mes. Dijo que el dólar podría fortalecerse frente a las divisas extranjeras, compensando parte del mayor costo para los importadores estadounidenses, mientras que los fabricantes extranjeros podrían recortar los precios y los consumidores podrían cambiar sus compras para evitar cualquier aumento de costos restante.

La centralidad de las expectativas en la visión de la Fed del proceso de generación de inflación significa que la forma en que se implementan los aumentos arancelarios podría importar cómo los funcionarios fijan las tasas de interés.

En 2018, Kamin y otros economistas de la Fed modelaron el impacto de un aumento de aranceles y concluyeron que el banco central podría pasar por alto -o no reaccionar ante- lecturas de inflación más altas siempre que se dieran dos condiciones: los hogares y las empresas esperaban que la inflación se mantuviera baja, y los aumentos de precios fluyeran a través de la economía de manera rápida.

“Si se hicieran todos a la vez y no se volvieran a hacer, serían sólo un salto puntual en el nivel de precios. Habría un repunte de la inflación y luego desaparecería”, declaró Christopher Waller, Gobernador de la Reserva Federal, durante una sesión de preguntas y respuestas en una conferencia celebrada en Europa a principios de este mes.

Pero si los aumentos arancelarios se aplican en distintos momentos a diferentes países y sobre distintos productos, podría ser más difícil para la Reserva Federal determinar si los precios están subiendo a causa de los aranceles o si son responsables fuerzas macroeconómicas más amplias.

“¿Será un ‘uno y ya está’ o serán dos años de una secuencia de aranceles en muchos sectores diferentes de la economía?”, se preguntó el presidente de la Fed de Saint Louis, Alberto Musalem, en una entrevista este mes. “Si es a lo largo de dos años, de forma incremental, cada mes o cada dos meses, se hace más difícil de analizar”.

Para entender por qué los funcionarios de la Reserva Federal están tan nerviosos ante la posibilidad de comprometer la estabilidad de las expectativas de inflación, es útil fijarse en las proyecciones que hicieron en diciembre.

En su última reunión, los funcionarios proyectaron que la inflación subyacente seguiría disminuyendo hasta el 2%, desde alrededor del 2,8% a fines del año pasado, durante los próximos dos años a pesar de la actividad económica constante y poca holgura -como trabajadores desempleados y fábricas paradas- en la economía.

Según los modelos de la Reserva Federal, el anclaje de las expectativas de inflación a largo plazo en un nivel bajo “tendrá un efecto gravitatorio sobre la inflación, ya que la gente fijará los salarios y los precios, y eso bastará para reducir la inflación real al 2%”, afirma William English, exasesor principal de la Reserva Federal.

Un riesgo para la Reserva Federal es que, “en la práctica, no funcione realmente”, comentó English, profesor de la Yale School of Management. Si la inflación se sitúa más cerca del 3% que del 2%, es probable que los funcionarios de la Reserva Federal lleguen a la conclusión de que necesitan mantener las tasas en un nivel alto durante el tiempo suficiente para crear más debilidad en la economía y hacer bajar los precios.

Traducido del inglés por Pulso.