Estudio respalda idea de que Estados Unidos podría tener el depósito de litio más grande del mundo

El litio es uno de de los recursos que se considera clave para la transición energética y por ello los ojos del mundo están en las grandes reservas que se concentran entre Chile, Argentina y Bolivia. Sin embargo, el panorama mundial podría dar un vuelco y dejar a Estados Unidos en una inmejorable posición respecto al mineral no metálico considerado hoy como el oro blanco.

Un estudio publicado en la revista Science Advances da pie a la idea de que en la caldera McDermitt -ubicada en Thacker Pass, Estados Unidos- pudiera ser la zona en que se concentra la mayor cantidad de litio en el mundo. En 2020, otra investigación, apuntó a que la zona ubicada en la frontera entre Nevada y Oregon como la posible gran reserva del mundo del litio, y ahora se desarrolla una hipótesis que busca dar respuesta a explicar por qué se formaron las concentraciones altas de litio en la zona y sus características.

Además, desde 2017, se postula la idea de que en la caldera McDermitt está la concentración más grande de litio.

“El fenómeno no había sido identificado previamente y explicaría la riqueza de litio en la zona volcánica”, destacó el medio The Wire sobre los resultados del estudio.

La hipótesis explica que el magma del gran volcán ubicado en la zona fue subiendo y generando fallas, fisuras y fracturas, lo que permitió que el litio se filtrara hacia la superficie, y dar paso a generar a una accesible gran reserva de litio.

En tanto, en el documento también resalta que, “cálculos recientes de Castor y Henry (estudio anterior) estiman un tonelaje in situ de ~20 a 40 de litio (Li) (máximo 120 toneladas de Li) contenido en los sedimentos de toda la caldera McDermitt”.

“Incluso si esta estimación es elevada debido a variaciones en el espesor de los sedimentos y/o en la ley del litio, el inventario de litio contenido en los sedimentos de la caldera McDermitt seguiría estando a la par, si no considerablemente mayor, que las 10,2 toneladas de inventario de litio que se estima que contienen las salmueras bajo el Salar de Uyuni en Bolivia, anteriormente considerado el mayor yacimiento de litio de la Tierra”, plantea el estudio.

Ante este contexto, la irrupción de esta operación en el mercado del litio podría concretarse en 2026 cuando se espera que Lithium Americas Corporation, con sede en Canadá y con los derechos de explotación, comience con sus operaciones. Sin embargo, la iniciativa cuenta con el rechazo de las comunidades nativas de la zonas y también de los habitantes del lugar, quienes todavía se manifiestan para que la canadiense no opere en la zona y se mantenga en su estado natural caracterizado por sus paisajes naturales.

Mientras que, en términos geopolíticos, la operación podría dar un vuelco en la industria al reducir la dependencia de Estado Unidos en la zona sur del continente, y pasar a competir a la par con China, que tiene influencia en el sector y que es el principal actor en relación a la refinación del litio.

A la fecha, y en términos de recursos identificados a nivel mundial, Chile representa un 41% de las reservas mundiales de litio, seguido de Australia (25,4%), Argentina (9,8%) y China (6,7%), según el último informe de National Minerals Information Center.