La adquisición de Twitter por Elon Musk es actualmente la peor compra para los bancos desde la crisis financiera

Los US$ 13.000 millones que Elon Musk pidió prestados para comprar Twitter se han convertido en la peor operación de financiación de fusiones para los bancos desde la crisis financiera de 2008-09.

Los siete bancos implicados en la operación, entre ellos Morgan Stanley y Bank of America, prestaron el dinero al holding del multimillonario para que la plataforma de redes sociales, ahora llamada X, pasara a ser privada en octubre de 2022. Los bancos que conceden préstamos para adquisiciones suelen vender la deuda rápidamente a otros inversores para sacarla de sus balances, ganando dinero con las comisiones.

Los bancos no han podido deshacerse de la deuda sin incurrir en grandes pérdidas -en gran parte debido a los débiles resultados financieros de X-, dejando los préstamos atascados en sus balances, o “colgados” en la jerga del sector. Las amortizaciones resultantes han arrastrado los libros de préstamos de los bancos y, en un caso, fue un factor que redujo la compensación para el departamento de fusiones de un banco, según personas involucradas en el acuerdo.

El valor de los préstamos concedidos a Musk se deterioró rápidamente tras completarse la adquisición por valor de US$ 44.000 millones. Pero un nuevo análisis muestra cómo su persistente bajo rendimiento ha situado la operación en territorio histórico.

Según los datos de PitchBook LCD, los préstamos de Twitter han estado pendientes más tiempo que todas las operaciones similares no vendidas desde la crisis financiera de 2008-09 de las que la empresa de investigación tiene registros completos. En aquella época había muchas más operaciones colgadas, pero los bancos de ese periodo solían ser capaces de vender o amortizar la mayor parte de su deuda pendiente en el plazo aproximado de un año desde la emisión de los préstamos. Una de las operaciones colgadas -una adquisición de US$ 20.000 millones de deuda total en 2007- fue mayor que Twitter, pero terminó en quiebra unos 12 meses después de que los bancos extendieran el cheque.

Steven Kaplan, profesor de finanzas de la Universidad de Chicago que ha seguido de cerca este tipo de operaciones desde la década de 1980, sostuvo que Twitter no es sólo la mayor operación colgada por importe en dólares desde la crisis financiera de 2008, sino una de las mayores de todos los tiempos.

“Los préstamos han pesado sobre los bancos durante mucho más tiempo que otras operaciones colgadas que hemos visto”, comentó Kaplan.

Los bancos que accedieron a suscribir una operación que incluso Musk dijo que estaba sobrevalorada, lo hicieron en gran medida porque el atractivo de la banca de la persona más rica del mundo era demasiado tentador para dejarlo pasar, según fuentes involucradas en el acuerdo. Musk y otros inversores aportaron unos US$ 30.000 millones para comprar la empresa, lo que dio a los bancos cierto margen en caso de que las cosas fueran mal.

Los bancos -entre los que también figuran Barclays, Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), BNP Paribas, Mizuho y Société Générale- han podido cobrar elevados intereses de los préstamos por X. Suelen ser a siete u ocho años y conllevan tipos de interés de varios puntos porcentuales por encima de la referencia para empresas con grado de inversión. Y, en última instancia, los bancos podrían recuperar el dinero si X es capaz de cubrir sus obligaciones de intereses y reembolsar el principal cuando venzan los préstamos.

“A cierto precio, podrían venderlo con pérdidas, pero con Musk podrían acabar recibiendo 100 centavos por dólar, si las cosas salen bien”, dijo Kaplan.

Pero casi dos años después de la adquisición por Musk, el negocio de X sigue luchando por salir del profundo pozo en el que cayó bajo su propiedad: el año pasado, la empresa declaró que su valor había caído más de la mitad, hasta unos US$ 19.000 millones.

Aunque los datos indican que el uso de la aplicación aumentó en medio de la explosión de noticias políticas de las últimas semanas, no hay pruebas de que eso se esté traduciendo en una recuperación significativa de los ingresos publicitarios que durante mucho tiempo sostuvieron los ingresos de la compañía, que antes de Musk luchaba por mantener los beneficios. Musk ha pasado de decir a los anunciantes que huyeron de la plataforma que “se jodan”, a demandarlos a ellos y a un grupo comercial este mes, alegando que conspiraron ilegalmente para boicotear X. El grupo ha dicho que planea rebatir las alegaciones en los tribunales.

El servicio de los préstamos no está ayudando a la salud financiera de X. Incluso antes de que las tasa de interés dejaran de subir, Musk comentó que sus pagos anuales de intereses rondaban los US$ 1.500 millones.

Con la marca de dos años en los préstamos de Twitter acercándose rápidamente, los bancos no han hecho movimientos para venderlos, incluso después de que algunos de ellos han marcado el valor de los préstamos por cientos de millones de dólares.

Las pérdidas en papel de la deuda han mermado los beneficios de los bancos, y mantener préstamos de alto riesgo directamente en el balance atrae un mayor escrutinio por parte de los reguladores. A causa de Twitter y otros acuerdos colgados, algunos de los bancos también redujeron la cantidad que prestaban en la provisión de capital para las operaciones de financiación de fusiones, de acuerdo con algunas de las personas al tanto.

Los préstamos a Twitter, junto con otras operaciones colgadas, contribuyeron a mermar la posición de algunos bancos en las tablas clasificatorias de la banca de inversión, una clasificación muy vigilada de su cuota de mercado. Las clasificaciones son una parte importante de la forma en que los bancos se promocionan ante los clientes y pueden influir en la remuneración.

Bank of America y Morgan Stanley ocuparon los dos primeros puestos en las tablas de clasificación de banca de inversión de financiamiento apalancado de Estados Unidos en 2021 y 2022, durante algunos trimestres antes de que Musk comprara Twitter, según datos de Dealogic. En 2023 y 2024, JPMorgan y Goldman Sachs -que no financiaron la operación de Twitter- ocuparon los primeros puestos.

Los préstamos colgados también han recortado la remuneración anual de algunos banqueros de inversión.

En una cena realizada en Nueva York a principios del año pasado, se comunicó a los principales banqueros de inversión del equipo de fusiones y adquisiciones de Barclays que la remuneración de todos los presentes se reduciría al menos un 40% con respecto al año anterior. El banco tenía varias operaciones colgadas que perjudicaban sus resultados, pero X era con mucho la mayor, según personas familiarizadas con la situación.

Una vez que los banqueros cobraron sus primas del año, unos 50 de los más de 200 directores ejecutivos de Barclays abandonaron la firma, según estas fuentes.

Los bancos discutieron a principios de este año un posible plan para reestructurar el acuerdo en el que Musk podría pagar parte de la deuda pendiente de X y los bancos acordarían reducir los pagos de intereses, señalaron personas al tanto de este asunto. X no siguió adelante con el plan, comentaron.

El acuerdo presenta un dilema para los bancos. Por un lado, están ansiosos por estar bien posicionados para trabajar con Musk y sus seis empresas, que van desde el fabricante de vehículos eléctricos Tesla, hasta Neuralink y xAI. Muchos ven la posible salida a bolsa de SpaceX, la compañía de cohetes de Musk, o de su negocio de satélites Starlink, como un acontecimiento generador de comisiones que no quieren perderse.

Pero mientras tanto, algunos de los comentarios y tuits públicos de Musk les han dificultado una venta de la deuda, dadas las presiones resultantes sobre el negocio.

En MUFG, la diatriba de Musk contra los anunciantes en otoño provocó ansiedad entre los altos ejecutivos estadounidenses del banco, según personas familiarizadas con el tema. Poco después de los comentarios de Musk, rebajaron la calificación crediticia interna del banco del préstamo -una señal de que no creen que sea fácil recuperar su dinero- y enviaron la deuda a su grupo de situaciones especiales y reestructuraciones, que normalmente gestiona las deudas de empresas en quiebra y con dificultades financieras.

Un portavoz del banco declaró: “MUFG ha mantenido varias conversaciones constructivas con Musk y su equipo directivo. Prevemos llegar a un resultado positivo con respecto al reembolso”.