La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos investiga las revelaciones de Facebook

El personal de la Comisión Federal de Comercio (FTC por sus siglas en inglés) ha comenzado a investigar las revelaciones de que la investigación interna de Facebook Inc. había identificado efectos nocivos de sus productos, según personas familiarizadas con el asunto.

Los funcionarios están investigando si los documentos de investigación de Facebook indican que podría haber violado un acuerdo de 2019 con la agencia por preocupaciones de privacidad, por el que la compañía pagó una multa récord de US$ 5.000 millones, afirmó una de las personas.

La FTC no quiso comentar.

La investigación interna encontró evidencia de que los algoritmos de la compañía fomentan la discordia y que su aplicación de Instagram es dañina para un porcentaje considerable de sus usuarios, especialmente las chicas adolescentes, entre otros hallazgos. Los documentos proporcionaron la base para la serie de artículos llamada Facebook Files del The Wall Street Journal.

En un comunicado, Facebook dijo que “siempre está listo para responder las preguntas de los reguladores y continuará cooperando con las consultas del gobierno”.

La compañía ha dicho anteriormente que muchos de los documentos de investigación publicados por la ex gerente de productos de Facebook, Frances Haugen, se han malinterpretado y que la compañía ha “invertido mucho en personas y tecnología para mantener segura la plataforma”.

Los documentos de Facebook han provocado llamadas de legisladores y defensores de los niños para que la FTC investigue si Facebook incurrió en una conducta engañosa o equívoca.

El senador Richard Blumenthal (Demócrata, Connecticut), quien preside el subcomité de protección al consumidor del Senado, afirmó que una de las preocupaciones que debe tener la FTC es si Facebook ocultó información a la agencia sobre su investigación interna.

“Creo que la FTC debería estar realmente enojada si Facebook les ocultó este material como lo hizo con nosotros en el Congreso y el público”, afirmó Blumenthal en una entrevista. Dijo que él y la senadora Marsha Blackburn (Republicana, Tennessee) preguntaron a Facebook, en agosto, sobre alguna investigación interna de los efectos de sus productos en los niños, “y eludieron nuestras preguntas”.

Otros tres legisladores, el senador Ed Markey (Demócrata, Massachusetts) Y las representantes Kathy Castor (Demócrata, Florida) Y Lori Trahan (Demócrata, Massachusetts) enviaron una carta a la FTC el 8 de octubre. En la que instaron a la comisión a utilizar sus poderes de fiscalizador para asegurarse de que todas las “poderosas plataformas de tecnología cumplan con sus declaraciones públicas y políticas sobre la privacidad de niños y adolescentes”.

Por otra parte, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC por sus siglas en inglés) se ha estado comunicando con los abogados de Haugen, según uno de los abogados que la representa. La SEC no ha emitido declaraciones.

La FTC también ha estado en comunicación con el equipo de Haugen, según otra de las personas familiarizadas con el asunto.

A diferencia de la SEC, la FTC no tiene un programa formal para proteger a los denunciantes internos como Haugen. No obstante, la FTC es un regulador gubernamental clave de la conducta empresarial en Internet, en su función de vigilar el mercado en busca de prácticas comerciales desleales y engañosas.

Un tema que probablemente esté siendo explorado por el personal de la FTC es si Facebook tenía la obligación legal de advertir a los usuarios sobre los riesgos revelados por los hallazgos de la investigación interna, afirmó el ex presidente de la FTC William Kovacic, ahora profesor de derecho en la Universidad George Washington. Si Facebook no lo hizo, eso podría constituir una práctica comercial engañosa, afirmó.

David Vladeck, exjefe de la oficina de protección al consumidor de la FTC, dijo que la agencia también podría considerar si es que la compañía estaba actuando de manera apropiada, dados los hallazgos de la investigación de la empresa. Sin embargo, agregó, cualquier caso podría no ser fácil de probar.

“Hay que tener en cuenta la negación de Facebook de que su investigación realmente muestre daño, y (su posición) de que la denunciante ha tergiversado o sacado de contexto la investigación”, afirmó.

La FTC lanzó un estudio de las plataformas de redes sociales en diciembre pasado, haciendo preguntas detalladas a Facebook y otras compañías de Internet sobre cómo adoptan sus servicios a los niños.

“Las preguntas empujan a descubrir cómo se enfoca y categoriza a los niños y las familias”, escribieron varios comisionados de la FTC en un comunicado en ese momento.

Una pregunta, por ejemplo, requería que las empresas presentaran “todas las estrategias, planes, presentaciones, análisis, aprendizaje automático o inteligencia artificial, y/o esfuerzos para identificar patrones de uso asociados con niños y adolescentes, validar resultados y/o monetizar este uso, incluidos todos los esfuerzos para mantener y/o aumentar la participación de los usuarios por parte de niños y adolescentes“.

El acuerdo de Facebook con la FTC del 2019 se produjo en respuesta a las preocupaciones de que la información de millones de usuarios de Facebook se había compartido indebidamente con una empresa de análisis de datos políticos, Cambridge Analytica. La FTC exigió a Facebook que endureciera sus protecciones de privacidad y seguridad de datos.

Ese acuerdo absolvió a Facebook y a sus altos funcionarios de cualquier otra violación de la protección al consumidor conocida por la FTC en ese momento, lo que fue criticado por los demócratas de la FTC que discreparon con la decisión por ser demasiado amplio (el acuerdo).

Algunos observadores, incluido Vladeck, no creen que eso sea un obstáculo, porque la FTC no habría estado al tanto de las revelaciones en los documentos que Haugen publicó hasta hace poco.

La FTC ahora está dirigida por Lina Khan, una crítica de las grandes empresas tecnológicas que tiene como objetivo hacer de la comisión un organismo de control de la industria más enérgico.

“Bajo la nueva administración, reconocen su papel y el compromiso que han hecho, y tienen la intención de hacer un mejor trabajo”, afirmó Jeff Chester, director ejecutivo del Center for Digital Democracy, una organización sin fines de lucro que aboga por la privacidad y la protección de los consumidores online.