La sindicalización se estanca en Amazon porque la rotación y los esfuerzos de la empresa obstaculizan el activismo

Cuando miles de trabajadores de un almacén de Amazon.com Inc. en Nueva York votaron a favor de la sindicalización a principios de año, Nannette Plascencia pensó que sus instalaciones al este de Los Ángeles podrían ser las siguientes en votar.

Pasó meses organizándose con otros empleados, realizando reuniones y repartiendo octavillas en el exterior de su almacén de Moreno Valley, California. En octubre, poco después de presentar la solicitud para realizar elecciones sindicales, Plascencia y otros simpatizantes se enteraron de que no tenían suficientes pruebas de apoyo para que los funcionarios federales convocaran elecciones.

“Es difícil llegar a todos nuestros compañeros”, dijo Plascencia, refiriéndose a los más de 2.000 empleados que trabajan en el almacén, uno de los varios que hay en la zona.

Los activistas sindicales se llenaron de expectación después de que los empleados de Amazon en Staten Island, Nueva York, votaran en abril a favor de la sindicalización, lo que supuso una victoria para los organizadores de una de las empresas tecnológicas más poderosas del país. Los retos a los que se ha enfrentado Plascencia no han sido únicos.

Miles de trabajadores de otras tres instalaciones de Amazon, dos en Nueva York y una en Alabama, han votado en contra de la sindicalización este año, y el trabajo de organización en otras instalaciones de Amazon no ha logrado ganar tracción. En las entrevistas, los trabajadores de Amazon dijeron que eso se debía en gran parte a la alta rotación y a lo que algunos ven como salarios y beneficios relativamente buenos en los almacenes de la empresa tecnológica en comparación con trabajos similares en otros lugares.

En Amazon y otros lugares de trabajo, los ejecutivos se movilizaron para mejorar los salarios y las prestaciones cuando la inflación empezó a acelerarse este año. En septiembre, Amazon aumentó su salario promedio inicial por hora en aproximadamente un dólar, hasta superar los US$ 19, sumándose así a otras subidas que ha aplicado en los últimos años.

La inminente recesión crea una incertidumbre adicional, aunque el mercado laboral sigue ajustado, según los datos económicos. De cara a 2023, es probable que los trabajadores sigan organizándose, pero la sindicalización puede avanzar a un ritmo más lento que en el último año y es probable que los enfrentamientos laborales tarden años en desarrollarse, afirman economistas e investigadores laborales.

Amazon indicó que no considera que los sindicatos sean el mejor camino para los empleados, y afirmó que la sindicalización le resta agilidad para introducir cambios positivos en su plantilla. La afiliación sindical en el sector privado ha ido disminuyendo, alcanzando mínimos históricos en los últimos años.

El activismo entre los empleados por horas aumentó sustancialmente en los últimos años, a medida que el mercado laboral se estrechaba y los trabajadores llamaban la atención sobre los riesgos que corrían al producir y entregar alimentos u otros artículos durante la pandemia de Covid-19. Decenas de cafeterías de Starbucks Corp. se sindicalizaron, y trabajadores de empresas como la cadena de equipamiento para actividades al aire libre REI y Apple Inc. votaron a favor de hacer lo mismo.

El impulso en Starbucks y en otras empresas se ha ralentizado en los últimos meses, mientras los organizadores luchan por ganar tracción y los ejecutivos de las empresas suben los salarios e intentan mejorar las condiciones de los empleados. Algunas empresas han tomado medidas para contrarrestar la sindicalización, como la realización de reuniones obligatorias.

“Los trabajadores se están topando con la intransigencia de las empresas”, aseguró Charlotte Garden, abogada laboralista y profesora de la Universidad de Minnesota. “La gran pregunta es si eso persistirá o si algo cambiará para que las empresas piensen que la sindicalización es el mejor escenario”, agregó.

Andrew MacDonald, abogado de Fox Rothschild LLP que ha asesorado a empleadores en cuestiones laborales, sostuvo que muchas empresas han invertido mucho en procedimientos en el lugar de trabajo y pueden ver la sindicalización como una interferencia en las políticas que les ayudan a operar de manera eficiente. Muchas empresas afirmaron también que sus políticas mejoran la experiencia de los trabajadores.

La única victoria laboral conseguida hasta la fecha por los trabajadores de Amazon ha tardado tiempo en producirse, tras aproximadamente dos años de organización por parte de los trabajadores. Chris Smalls, un exempleado de Amazon en el almacén de Staten Island, comenzó a organizar a los empleados poco después de ser despedido por la empresa en marzo de 2020, tras protestar por sus protocolos iniciales de seguridad de los trabajadores en respuesta a la pandemia de Covid-19. Amazon señaló que despidió a Smalls por violar sus políticas.

Smalls y otros organizadores hicieron campaña casi todos los días fuera de las instalaciones. El grupo organizó comidas al aire libre y puso a todo volumen música del rapero Drake. Repartieron marihuana entre los empleados. Publicaron videos de moda en TikTok. Y utilizaron su condición de empleados actuales y antiguos de Amazon para ganarse la confianza de los trabajadores. Amazon apeló a los resultados de Staten Island y aún no ha negociado un contrato con los trabajadores.

Las instalaciones de Amazon en Moreno Valley, California, denominadas ONT8, son uno de los más de una docena de almacenes de Amazon en una zona a menudo denominada “Inland Empire” por las autoridades locales.

Se calcula que Inland Empire, una oscura zona de tierras semiáridas de California, alberga unas 500 grandes instalaciones de distribución, donde el rugido de los camiones de 18 ruedas es a veces más habitual que el de los autos.

Plascencia explica que en ONT8 se ha encontrado con varios obstáculos para organizar a sus compañeros. Uno de ellos es la distribución de las instalaciones. Muchos almacenes de Amazon son enormes y, dado que muchos empleados trabajan en puestos aislados clasificando o preparando paquetes, ha sido difícil hablarles de lo que ella considera las ventajas de la sindicalización.

Algunos de los primeros trabajadores con los que habló Plascencia ya se han marchado. En otras instalaciones de Amazon, los sindicatos han estimado la rotación en torno al 100%. Amazon afirmó que muchos de los empleados que se van vuelven y vuelven a presentarse.

Amazon también ha tomado medidas para contrarrestar la organización en ONT8 y otros almacenes. La empresa contrató a consultores y empezó a realizar reuniones dentro de las instalaciones para disuadir a los trabajadores de apoyar al sindicato, una práctica habitual entre las empresas que intentan ganar en los concursos de sindicalización. Amazon ha dicho que utiliza las reuniones para informar a los empleados sobre lo que un sindicato podría significar para su lugar de trabajo.

Cuando Plascencia y otros activistas solicitaron la convocatoria de elecciones, tuvieron que adivinar el número total de empleados de las instalaciones. Más tarde supieron por Amazon que la plantilla total era de más de 2.600 personas, unas tres veces más de lo que calculaban los organizadores sindicales. El grupo retiró su petición de elecciones, porque normalmente estas no pueden realizarse hasta que el 30% de la plantilla del centro firme tarjetas de interés.

“La gente tiene miedo” de apoyar la sindicalización por temor a las repercusiones de Amazon, dijo Plascencia. En los últimos años, la empresa ha despedido a varios empleados activistas que señalaban que su despido se debía a su labor organizativa, una afirmación que Amazon ha negado. Recientemente, un juez federal ordenó a Amazon “cesar y desistir” de los despidos de represalia; varios casos de represalias contra la empresa han sido desestimados. La empresa afirma que no toma represalias contra sus empleados.

Según la legislación laboral vigente, las empresas tienen ventajas en los concursos de sindicalización, como la posibilidad de realizar reuniones obligatorias y disponer de información más precisa sobre sus trabajadores, según los investigadores laborales. Además, por lo general, los trabajadores deben organizarse en un solo establecimiento o tienda a la vez.

Las luchas laborales pueden prolongarse durante muchos años, aseguró David Autor, economista del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Los trabajadores de un matadero de Smithfield Foods Inc. en Tar Heel, Carolina del Norte, conocido como la mayor planta de procesamiento de carne de cerdo del mundo, tardaron unos 15 años en lograr la sindicalización en 2008. Los empleados se habían opuesto anteriormente a la sindicalización en 1994 y 1997.

“Es una guerra de desgaste”, manifestó Autor. Los sindicatos ganarán terreno, sufrirán algunas pérdidas y volverán a intentarlo.