Las criptomonedas están llevando a unos cuantos bancos pequeños a un paseo salvaje

Cuando los grandes bancos se mantuvieron alejados de las empresas de criptomonedas, un puñado de pequeños prestamistas cortejaron con entusiasmo este negocio en auge. Ahora, están lidiando con la caída.

Silvergate Capital Corp, Signature Bank y Customers Bancorp Inc. han acaparado miles de millones de dólares en depósitos de empresas de criptomonedas -los intercambios, las empresas de inversión y los emisores de stablecoin que crecieron rápidamente junto con el mercado de las monedas digitales.

El desplome de los precios de las criptomonedas este año ha llevado a los bancos a un paseo salvaje. En Silvergate, los depósitos oscilaron en US$ 5.000 millones en el segundo trimestre, un movimiento casi inaudito para un banco de su tamaño, antes de terminar básicamente planos en US$ 13.500 millones. Signature registró su segundo descenso trimestral de depósitos en la última década, y un importante cliente de criptomonedas se declaró en quiebra.

La volatilidad también se ha filtrado en las acciones de los bancos, que ahora cotizan más como empresas de criptomonedas que como sus estables pares bancarios. Las acciones de Silvergate y Signature se duplicaron el año pasado cuando el mercado estaba en auge, mientras que las de Customers se triplicaron. Silvergate ha caído casi un 30% este año, mientras que Signature y Customers han perdido casi un 40%. El amplio índice bancario del Nasdaq ha caído un 8%.

Los grandes bancos llevan años arrebatando cuota de mercado a los pequeños, especialmente en lo que respecta a los depósitos. Eso ha dejado a los bancos más pequeños buscando el crecimiento en lugares donde los líderes no están. Con las criptomonedas, la dificultad de la estrategia es evidente.

Los bancos suelen querer depósitos fijos, un financiamiento estable y de bajo costo que les permita conceder más préstamos a largo plazo. En el escenario más extremo, una base de depósitos inestable puede hacer que los bancos sean más propensos a las ejecuciones, en las que los clientes piden que se les devuelva su dinero más rápido de lo que el banco puede entregar. La caída del precio de las acciones puede dificultar que un banco consiga el dinero que necesita para operar.

Los bancos centrados en las criptomonedas no tienen monedas digitales. En su lugar, proporcionan cuentas bancarias corporativas para las empresas de estas. También operan redes de pago especiales: un fondo de cobertura que compra bitcoin a través del intercambio Coinbase Global Inc, por ejemplo, podría usar dólares de la cuenta corriente Silvergate del fondo para cubrir casi instantáneamente la compra.

Un mayor número de depósitos suele permitir a los bancos aumentar sus préstamos. Pero estos bancos no están aumentando su cartera de préstamos tan rápido como los depósitos, sino que optan por mantener un mayor colchón para hacer frente a las salidas inesperadas. Silvergate y Signature obtuvieron beneficios récord en el segundo trimestre, a pesar de los dramáticos movimientos en el mercado de las criptomonedas.

“Todo esto es lo normal”, aseguró el director ejecutivo de Silvergate, Alan Lane. “Hemos preparado las cosas para prosperar esencialmente durante estos tiempos de dislocación del mercado”, sostuvo.

En 2013, Silvergate era un prestamista inmobiliario comercial con un puñado de sucursales en el área de San Diego en busca de depósitos. El banco se abrió a las empresas de criptomonedas al año siguiente, y desde entonces sus depósitos se han multiplicado por 30, con un 99% de ellos procedentes del mundo de las monedas digitales. El banco ha vendido la mayor parte de su negocio bancario tradicional para concentrarse en las empresas de criptomonedas y en los inversores institucionales, y ha operado con bolsas conocidas como FTX, Coinbase y Kraken.

A principios de año, el descenso de los volúmenes de negociación de criptomonedas hizo que los clientes necesitaran menos depósitos. El colapso en mayo de TerraUSD, una moneda estable vinculada al dólar, hizo que las pérdidas se extendieran por las bolsas de criptomonedas y los corredores, haciendo que los precios se desplomaran y desencadenando un frenesí comercial. Los depósitos de Silvergate llegaron a ser de US$ 17.600 millones y bajaron a US$ 12.600 millones en el segundo trimestre.

El banco, por su parte, declaró que no ha perdido ni un poco de dinero en su cartera de US$ 1.400 millones de préstamos respaldados por bitcoin, aunque el valor de la moneda digital se ha reducido a la mitad este año. Silvergate exige una garantía muy superior al valor de los préstamos.

En 2018, Signature Bank contrató a banqueros especializados en cripto, como parte de un esfuerzo por ramificarse más allá de los bienes raíces comerciales.

Desde que el banco dio a conocer su propio sistema de pagos para las empresas de cripto, los depósitos totales casi se han triplicado a US$ 104.000 millones. Los depósitos relacionados con las criptomonedas representaban el 26% del total al final del segundo trimestre.

Uno de los clientes de Signature, el criptoprestamista Celsius Network LLC, se declaró en quiebra en julio. En los documentos judiciales, Celsius dijo que tenía US$ 130 millones en efectivo y que casi todas sus cuentas bancarias estaban en Signature. La marca, tiene experiencia trabajando con clientes en quiebra, y Celsius representa una pequeña parte de sus depósitos, comentó el presidente Scott Shay, en una entrevista.

Un descenso de US$ 2.400 millones en los depósitos de activos digitales en el segundo trimestre arrastró a los depósitos totales.

“Estamos realizando operaciones bancarias con muchas empresas, y no es nuestro trabajo elegir a los ganadores y a los perdedores”, aseguró Shay.

Customers Bank, con sede en Pensilvania, comenzó a buscar depósitos de criptoempresas hace menos de un año. Su sistema de pagos ha atraído hasta ahora más de US$ 2.000 millones, una suma considerable para un banco con US$ 17.000 millones en depósitos.

Los clientes de cripto retiraron cientos de millones de dólares en algunos días del segundo trimestre, a menudo para hacer frente a los reembolsos de estos, dijo Christopher Smalley, jefe de banca digital del banco. Aun así, los depósitos vinculados a las criptomonedas crecieron, aunque más lentamente.

“Vale la pena que asumamos el riesgo de que haya eventos de noticias negativas o un escrutinio regulatorio adicional para obtener estos depósitos muy grandes”, declaró Smalley. “Estamos preparados para un evento de nivel de extinción en el que el bitcoin se iría a cero”, agregó.

El banco, dijo Smalley, también ha reforzado su equipo contra el blanqueo de dinero. Está poniendo en marcha préstamos respaldados por las criptomonedas de los clientes. Las tarjetas de crédito de marca compartida con los intercambios y otros proyectos podrían ser los siguientes, explicó.

El Metropolitan Commercial Bank, con sede en Nueva York, mantenía depósitos de clientes en intercambios y se asoció con Crypto.com para emitir una tarjeta de débito prepagada respaldada por las tenencias de cripto de los inversores. Metropolitan mantiene US$ 270 millones en depósitos de clientes de la bolsa Voyager Ltd., que quebró el mes pasado. Ahora podría perder toda la parte, alrededor del 4% de sus depósitos totales, cuando se devuelva el dinero a esos clientes.

Metropolitan dijo que se está alejando de las criptomonedas y que, en su lugar, está buscando empresas de tecnología financiera.