México se atemoriza sobre autorizar una nueva planta china de vehículos eléctricos tras la victoria de Trump

El fabricante chino de vehículos eléctricos BYD está ultimando los planes para una fábrica en México, un impulso que pondrá a prueba las políticas comerciales de Donald Trump y el apetito del gobierno mexicano por entrar en conflicto con el presidente electo.

Funcionarios de BYD dicen que la compañía tiene como objetivo llegar a un acuerdo con funcionarios del estado de México para comenzar a construir una fábrica cerca de uno de los centros automotrices en el centro o norte del país.

Los planes ponen a México en un dilema, agravado por la amenaza de Trump el lunes de imponer un arancel del 25% a los productos mexicanos. El país ya es un importante centro de fabricación de automóviles y, en general, da la bienvenida a la inversión extranjera por los puestos de trabajo que aporta. BYD, que rivaliza con Tesla como el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo, normalmente sería un buen partido.

Pero las autoridades mexicanas temen que una planta de BYD envíe un mensaje equivocado a Trump y a los halcones comerciales que le rodean, al sugerir que México quiere ser una puerta trasera para que las empresas chinas vendan a los estadounidenses. El presidente electo de Estados Unidos también está apuntando a México por la inmigración y el contrabando de fentanilo, los temas que citó en su reciente amenaza arancelaria.

México dice que no pretende ser un conducto para los productos fabricados en China y ha hecho progresos en la lucha contra la inmigración ilegal. Tiene que persuadir a Estados Unidos y Canadá de ello cuando el año que viene comiencen las negociaciones para ampliar el acuerdo de libre comercio entre Estados Unidos, México y Canadá (USMCA), alcanzado durante el primer gobierno de Trump.

“En este momento, las inversiones de China tienen que analizarse con extrema cautela”, comentó Eduardo Solís, consultor que anteriormente dirigió la asociación de la industria automotriz de México. “México tiene que presentarse con una tarjeta de presentación que diga: socio confiable de Norteamérica”, indico.

Trump amenazó anteriormente con imponer un arancel del 200% a los automóviles de las empresas chinas si se fabrican en México. La preocupación de México por la inversión china es otro ejemplo de cómo la elección de Trump ya está obligando a gobiernos y empresas a replantearse sus estrategias. Funcionarios canadienses están tratando de aislar a México para alinearse más con Trump.

BYD lleva mucho tiempo soñando con llevar sus vehículos a Estados Unidos, como hicieron antes que ella fabricantes de automóviles asiáticos como Toyota y Hyundai. Pero cada posible vía se ha topado con barreras.

Exportar desde China es casi imposible después de que el gobierno de Biden impusiera este año aranceles de casi el 100% a los vehículos eléctricos fabricados en China. Intentar construir una fábrica de vehículos de turismo en Estados Unidos como las de los fabricantes de automóviles japoneses y surcoreanos encontraría sin duda una fuerte resistencia, dado el sentimiento antichino en Estados Unidos.

BYD tiene una fábrica de autobuses eléctricos en Lancaster, California, desde hace una década, y es el mayor fabricante de autobuses eléctricos de Norteamérica, con una capacidad de producción anual de unos 1.500 vehículos. Pero ese sector es menos sensible políticamente que el de los autos vendidos a los consumidores.

La idea más reciente de BYD, según personas de la empresa, es construir una planta en México, inicialmente para abastecer a los compradores de automóviles mexicanos y de otros países latinoamericanos, a la espera de un cambio en los vientos políticos que permita las exportaciones a EE.UU. Ahora, incluso esta estrategia es incierta.

La construcción de una planta en México requeriría la aprobación tanto del estado en el que se ubique como del gobierno federal, y ahí es donde han surgido los problemas.

Varios estados mexicanos han reducido los incentivos que ofrecían a BYD para atraer la planta, como beneficios fiscales locales y agua más barata, dijeron personas relacionadas con el asunto.

El gobierno federal no está contento con el calendario de BYD y no quiere provocar a Trump, sostuvo un funcionario mexicano. El consentimiento federal sería esencial para cualquier proyecto de BYD en México, porque la empresa necesitaría permisos ambientales y de importación, así como otros apoyos gubernamentales.

El USMCA, firmado por México, Estados Unidos y Canadá en 2018, impulsó a México a convertirse en el cuarto exportador mundial de vehículos ligeros, enviando casi 2,6 millones de vehículos a Estados Unidos el año pasado.

Aunque el USMCA endureció las normas de contenido regional -lo que significa que las fábricas mexicanas no podían limitarse a ensamblar autos fabricados con piezas asiáticas-, los fabricantes de automóviles adaptaron y ampliaron el uso de piezas procedentes de México, Estados Unidos y Canadá. Fabricantes de automóviles globales como Stellantis, matriz de Jeep, y BMW se han expandido en México en cumplimiento de las normas del USMCA.

El aumento de la cuota de México en el mercado de importación de Estados Unidos significa un mayor escrutinio, y el principal punto de discordia en las conversaciones del USMCA será “cómo proteger el bloque comercial de América del Norte de la influencia de China”, comentó J.P. Morgan en una nota reciente a los inversores.

La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, visitó México a finales de 2023 para discutir los planes de un mecanismo de detección de inversiones que daría a México un mayor control sobre la inversión china. Es probable que ese tema forme parte de la revisión del USMCA, junto con propuestas para exigir más contenido regional.

México ha dicho que la preocupación de Estados Unidos y Canadá sobre una puerta trasera mexicana está fuera de lugar y carece de pruebas. Los funcionarios mexicanos también observan que mucha más inversión china va a Estados Unidos y Canadá que a México. Cualquier medida para bloquear a China debería ser equitativa entre los tres miembros del USMCA, ya que los fabricantes de automóviles estadounidenses que operan en México también son grandes importadores de piezas y vehículos procedentes de China, afirman las autoridades mexicanas.

En los últimos años, BYD se ha convertido en el primer fabricante chino de vehículos eléctricos y ha empezado a expandirse por todo el mundo. Tiene una fábrica de autos en Tailandia y está construyendo su primera planta latinoamericana en un emplazamiento abandonado de Ford en Brasil.

A finales de 2023, BYD empezó a buscar un emplazamiento en México. Inicialmente, los ejecutivos pensaron que podría fabricar autos para el mercado estadounidense, pero ajustaron el plan para centrarse en México en medio de la escalada de tensiones geopolíticas, según personas familiarizadas con los planes. La compañía también cree que la planta mexicana podría compartir el mercado latinoamericano con la planta de Brasil, señalaron.

Por ahora, BYD se dirige a México con exportaciones “made-in-China”. En mayo, BYD presentó en México su camioneta híbrida enchufable Shark. Fue la primera vez que el fabricante de automóviles debutó con un nuevo modelo en un país que no fuera China.

BYD inicialmente diseñó el vehículo para el mercado estadounidense, a partir de finales de 2019, y encuestó a los concesionarios estadounidenses para guiar su diseño y tecnología, dijeron personas familiarizadas con el proyecto. Comentaron que temían que México fuera un mal sustituto de Estados Unidos porque pocos mexicanos pueden pagar el precio de etiqueta de la camioneta de US$ 53.000 y más.

Y el camino de BYD para vender vehículos eléctricos importados de bajo costo a los mexicanos es cada vez más difícil después de que el gobierno reintrodujo recientemente aranceles que van del 15% al 20% en los vehículos eléctricos fabricados en países con los que no tiene un acuerdo de libre comercio. Uno de esos países es China.

-Traducido del inglés por Pulso.