Tesla cambia su estrategia de baterías en busca de beneficios tributarios en EE.UU.

Tesla Inc. está poniendo en pausa sus planes de fabricar celdas de baterías en Alemania, ya que busca calificar para los beneficios tributarios de Estados Unidos para la fabricación de vehículos eléctricos y baterías, según dijeron personas relacionadas con el asunto.

La compañía, que ha estado trabajando para producir sus propias baterías, ha discutido el envío del equipo de fabricación de celdas que tenía la intención de utilizar en su fábrica del área de Berlín a EE.UU., agregaron.

Fabricar más baterías en el país podría ayudar a Tesla a optar a más exenciones fiscales disponibles en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación, también conocida como IRA, que el presidente Biden firmó como ley el mes pasado.

La ley ofrece beneficios tributarios a la producción que podrían compensar más de un tercio del costo de los paquetes de baterías de los vehículos eléctricos, según los analistas, siempre que las baterías recargables se fabriquen y empaqueten en EE.UU. También amplía un crédito fiscal de US$ 7.500 disponible para los compradores de determinados vehículos eléctricos cuyas baterías cumplan varios requisitos de abastecimiento.

La movida de Tesla refleja la forma en que la nueva ley estadounidense está remodelando la industria de los vehículos eléctricos, acelerando la carrera para asegurar el suministro nacional de celdas de batería e ingredientes relacionados.

Tesla no hizo inmediatamente comentarios. En los días posteriores a la promulgación de la ley, la empresa comunicó a las autoridades de Texas que estaba explorando emplazamientos regionales para una planta de refinado de litio, un insumo clave para las baterías que hoy se procesa principalmente en China.

El cambio en la estrategia de baterías de Tesla se produce en un momento en que los costos de la energía en Europa se han disparado como consecuencia de la invasión rusa a Ucrania, lo que ha afectado a las empresas de fabricación.

Sham Kunjur, director ejecutivo de General Motors Co. para las materias primas de los vehículos eléctricos, aseguró que las conversaciones con empresas externas para construir una cadena de suministro de baterías en Estados Unidos se han intensificado desde que la ley entró en vigor.

“Nuestro proceso de pensamiento era que lo haríamos durante un período de tiempo, pero con la IRA, estamos trabajando activamente en averiguar cómo acelerar”, señaló Kunjur. El año pasado, GM invirtió en empresas y cerró acuerdos a largo plazo para asegurarse el suministro futuro de litio, cobalto y otros materiales para baterías.

En la actualidad, Estados Unidos desempeña un papel relativamente pequeño en la fabricación de las baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos, y otro menor en la producción de las materias primas y los ingredientes intermedios que componen las celdas de las baterías. Por ejemplo, China procesa más de dos tercios de todo el níquel y el cobalto del mundo, en comparación con el 1% o menos de cada mineral en Estados Unidos, según la empresa de investigación Benchmark Mineral Intelligence.

La IRA pretende aliviar esa disparidad incentivando a los fabricantes de automóviles y a las empresas de baterías para que inviertan en una cadena de suministro estadounidense y reduzcan su dependencia de China.

Entre esos incentivos se encuentra un crédito de US$ 35 por kilovatio-hora para las baterías fabricadas en Estados Unidos. La ley también ofrece US$ 10 por kilovatio-hora para los módulos, o conjuntos de celdas, producidos en el país, y ayudas adicionales para las empresas que fabrican materias primas y materiales intermedios para baterías en Estados Unidos.

Si se aplicaran todos esos beneficios a la producción, un paquete de baterías de 75 kilovatios-hora, como las que se utilizan en la versión de largo alcance del vehículo deportivo compacto Modelo Y de Tesla, podría ver reducido su costo en casi un 40%, según Bernstein Research.

Tesla y uno de sus proveedores de celdas, Panasonic Holdings Corp., comparten una fábrica de baterías en Nevada y es probable que estén entre los principales beneficiarios de esos incentivos a la producción de baterías, según los analistas.

Tesla también ha estado probando a fabricar las celdas internamente, un esfuerzo diseñado para reducir el costo de un componente clave y mitigar el riesgo de escasez de baterías. La empresa ha estado produciendo esas nuevas celdas de mayor tamaño en una instalación piloto en Fremont, California, y había estado planeando hacerlo en sus fábricas de la zona de Austin y de las afueras de Berlín.

Por su parte, Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, lleva tiempo hablando de la importancia de impulsar el suministro de celdas, y ha dicho recientemente que “las baterías de litio son el nuevo petróleo”.

Se espera que los fabricantes tradicionales de automóviles, como GM y Ford Motor Co., también se beneficien de las bonificaciones tributarias, ya que se apresuran a abrir nuevas fábricas de baterías mediante empresas conjuntas con fabricantes coreanos de celdas.

“Casi parece demasiado bueno para ser verdad desde la perspectiva de un fabricante de baterías”, comentó el analista de UBS Tim Bush sobre los créditos de producción.

GM y su socio, LG Energy Solution Ltd., iniciaron el mes pasado la producción de pilas en una planta de Ohio, y tienen otras dos fábricas en marcha. La empresa conjunta de Ford con SK Innovation Co. Ltd. está planeando dos fábricas de baterías en Kentucky y una en Tennessee. Y el mes pasado, LG y Honda Motor Co. anunciaron que planean construir una fábrica de baterías de US$ 4.400 millones en Estados Unidos, con el objetivo de producirlas en masa a fines de 2025.

Ahora bien, no se ha podido determinar cómo los fabricantes de baterías y los gigantes de la automoción se repartirán los beneficios de los beneficios tributarios a la producción, ni cuánto se repercutirá en el precio de los vehículos a los consumidores.

RBC Capital Markets, en una nota de investigación de esta semana, señaló que el crédito fiscal para la producción de baterías en Estados Unidos podría aportar US$ 3.000 millones a GM en 2025, si la empresa alcanza su objetivo de vender un millón de vehículos eléctricos en Norteamérica ese año.

Además, es probable que sea más fácil acceder a los créditos para la producción que recibir la exención fiscal de US$ 7.500 para los consumidores, que está en vigor desde 2009, dijo Kunjur, ejecutivo de GM. Esto se debe a que la ley sobre el clima descalifica esencialmente de la exención fiscal a los consumidores a los vehículos que obtienen las materias primas o los componentes de las baterías de China, que domina la cadena de suministro. Los créditos a la producción no tienen esa restricción.