Texas demanda a Meta por las prácticas de reconocimiento facial de Facebook

El fiscal general de Texas presentó una demanda contra la matriz de Facebook, Meta Platforms Inc. el lunes, acusando que el prolongado y ahora descontinuado uso de la tecnología de reconocimiento facial por parte del gigante de las redes sociales, violó las protecciones de privacidad de ese estado para los datos biométricos personales.

La demanda, presentada en el tribunal estatal de distrito, en Marshall, por el fiscal general de Texas, Ken Paxton, busca sanciones civiles de cientos de miles de millones de dólares, según una persona familiarizada con el asunto.

En un comunicado, Paxton dijo que la captura de geometría facial por parte de la empresa en fotografías que los usuarios subieron desde 2010 hasta finales del año pasado resultó en “decenas de millones de violaciones” de la ley de Texas.

“Facebook ha estado recopilando en secreto la información más personal de los tejanos —fotos y videos— para su propio beneficio corporativo”, afirmó Paxton. “La ley de Texas ha prohibido tal recolección sin consentimiento informado durante más de 20 años. Mientras los tejanos comunes y corrientes han estado usando Facebook para compartir, inocentemente, fotos de sus seres queridos con amigos y familiares, ahora sabemos que Facebook ha estado ignorando descaradamente la ley de Texas durante la última década”.

En un comunicado, Meta dijo que los reclamos contra Facebook “no tienen mérito y nos defenderemos enérgicamente”.

Meta dice que antes de decidir cerrar su sistema de reconocimiento facial, los usuarios siempre recibieron avisos y la oportunidad de entregar su consentimiento cuando usaban esos servicios.

Previamente, Facebook cerró con un acuerdo otra demanda respecto de sus prácticas de reconocimiento facial por alrededor de US$ 650 millones. Esa demanda colectiva presentada en 2015 se presentó bajo la ley de privacidad biométrica de Illinois, que es similar en algunos aspectos a la ley de Texas. Ambas leyes requieren el consentimiento de las personas antes de que se puedan capturar sus identificadores biométricos.

En el caso de esa demanda colectiva, los abogados de Facebook dijeron que la ley de Illinois no aplicaba a su método para identificar a los usuarios en las fotos. La compañía también dijo que les había dado a los usuarios la posibilidad de optar para no participar en la función.

Los esfuerzos de Facebook para desestimar el caso de demanda colectiva no tuvieron éxito y la empresa tuvo que cerrar con un acuerdo el caso en 2020.

La demanda de Texas —y en particular el tamaño de las sanciones civiles que se buscan— muestra el impacto que las leyes de privacidad, cada vez más esparcidas y generalizadas, podrían tener en las operaciones de las grandes empresas tecnológicas.

El caso muestra que “los estados y las personas tienen un papel importante que desempeñar en la protección de la privacidad”, afirmó John Davisson, asesor principal del Electronic Privacy Information Center, un grupo de investigación y defensa de la privacidad.

“No podemos contar con que el Congreso e incluso la FTC (Comisión Federal de Comercio) estén al tanto y manejen cada abuso de datos”, afirmó Davisson. “Es importante que haya otras vías”.

Después de que se conoció el acuerdo con Facebook del caso de demanda colectiva de Illinois, Texas envió su propia citación civil a la empresa en busca de información sobre el sistema de reconocimiento facial. Facebook anunció que pondría fin a su sistema de reconocimiento facial en noviembre pasado.

“Estas protecciones procesales son particularmente cruciales en nuestro mundo digital porque la tecnología ahora permite la recopilación y el almacenamiento al por mayor de los identificadores biométricos únicos de un individuo, identificadores que no se pueden cambiar si se comprometen o se usan indebidamente”, escribió el juez federal de distrito James Donato, en el caso de demanda colectiva. “Cuando un servicio online simplemente ignora los procedimientos de Illinois, como se dice que hizo Facebook, el derecho del individuo a mantener su privacidad biométrica se desvanece en el aire”.

Texas dice que el sistema de reconocimiento facial de Facebook ignoró los requisitos legales de ese estado para capturar las características faciales de los usuarios.

“Durante más de una década, mientras se presentaba como un lugar de encuentro confiable para que los tejanos se conectaran y compartieran momentos especiales con familiares y amigos, Facebook capturaba, divulgaba, retenía ilegalmente —y obtenía ganancias— los datos más personales y sensibles de los tejanos en secreto: los registros de sus geometrías faciales, a lo que la ley de Texas se refiere como identificadores biométricos”, argumenta el estado en la demanda.

La ley de Texas establece que es ilegal capturar los identificadores biométricos de las personas sin su consentimiento informado y prohíbe compartir esa información.

A diferencia de la ley de Illinois que condujo a una demanda colectiva, la ley de Texas solo puede ser aplicada por el fiscal general del estado. La ley de Texas también contempla una multa de US$ 25.000 por infracción. La denuncia estima que al menos 20 millones de tejanos eran miembros de Facebook en 2021.

La citación civil emitida por Texas exigió todos los materiales que Facebook había producido en respuesta a la demanda colectiva.

El anuncio de Facebook de que dejaría de usar su sistema de reconocimiento facial citó la preocupación pública por la tecnología. “Cerraremos el sistema de reconocimiento facial en Facebook”, afirmó la empresa en una publicación de su blog corporativo, explicando que “eliminaría las plantillas de reconocimiento facial individuales de más de mil millones de personas”.

Dijo que “los muchos casos específicos en los que el reconocimiento facial puede ser útil deben sopesarse frente a las crecientes preocupaciones sobre el uso de esta tecnología en su conjunto”.

Las autoridades de Texas dicen en su demanda que buscan recuperar sanciones civiles por violaciones pasadas de la ley y que intentarán detener cualquier uso indebido en el futuro, sugiriendo que Meta aún podría conservar algunos de los datos de reconocimiento facial que recopiló.

“Facebook anunció, en noviembre de 2021, que dejaría de usar la función de reconocimiento facial en su plataforma de red social, Facebook”, dice la denuncia. “Facebook no ha hecho este compromiso con ninguna de las otras plataformas u operaciones bajo su paraguas corporativo, como Instagram, WhatsApp, Facebook Reality Labs o su próximo metaverso de realidad virtual”.

En una publicación de su blog corporativo en la que anunciaba que dejaría de usar el reconocimiento facial, Facebook dijo que “seguiría trabajando en estas tecnologías e involucrando a expertos externos... (pero) en medio de esta continua incertidumbre, creemos que limitar el uso del reconocimiento facial a un conjunto limitado de casos es apropiado”.

La demanda de Texas también dice que Facebook obtuvo patentes para sistemas “donde a los consumidores que deambulan por las tiendas o se paran en las cajas de pago, se les escanean sus rostros y son comparados con sus perfiles de redes sociales”.

Paxton trajo a dos compañías externas —Keller Lenkner LLC y McKool Smith P.C.— para ayudar porque el caso contra Meta es complejo y plantea problemas técnicos, dijo. El caso se presentó en la corte estatal de Marshall porque se ha convertido en una opción popular para los litigios tecnológicos, agregó.

La investigación de Texas en sí misma podría haber ralentizado al menos parte del cierre del sistema de reconocimiento facial. Tras el anuncio de la empresa a principios de noviembre, las autoridades de Texas exigieron que se conservaran los datos relevantes mientras el estado investigaba.

En una carta de seguimiento del 10 de noviembre, las autoridades de Texas dijeron que Facebook había confirmado que Meta “no eliminará ningún código de fuente relacionado con el sistema de reconocimiento facial de Facebook” y que “preservará todos los metadatos relacionados con el sistema”, incluyendo datos suficientes para identificar a los usuarios de Texas en el montón, qué usuarios tenían habilitado el reconocimiento facial y a qué usuarios se le guardaron sus plantillas de rostros.

Facebook dijo que creía que las plantillas de rostros en sí mismas no eran materiales necesarios y podrían eliminarse, según la carta del 10 de noviembre de la oficina del fiscal general de Texas. La oficina del fiscal general expresó su preocupación al respecto y exigió que Meta no elimine ninguna información de plantilla facial de pasados o actuales residentes de Texas.