Llámalo reversa en el banco.

Las empresas y los consumidores inundaron los bancos estadounidenses con un récord de US$1 billón de depósitos en el primer trimestre, cuando los mercados se volvieron locos y Estados Unidos se oscureció para detener la propagación del nuevo coronavirus.

Más de la mitad se destinó a los cuatro bancos más grandes de Estados Unidos: JPMorgan Chase , Bank of America Corp., Wells Fargo y Citigroup Inc. Los US$590 mil millones en depósitos que obtuvieron en el primer trimestre es casi el doble del récord trimestral anterior de US$313 mil millones para toda la industria bancaria de los Estados Unidos, según datos de Federal Deposit Insurance Corp.

El banco más grande de Estados Unidos, JPMorgan, recibió US$273 mil millones en el primer trimestre. Eso es similar a tragarse otro banco de los 10 principales, señaló el analista de Barclays, Jason Goldberg. “A algunos de esos bancos les ha tomado 100 años llegar al top 10”, dijo.

Gran parte del monto fluyó a los bancos en un lapso de dos semanas en marzo, según un análisis del Wall Street Journal de los datos de la Reserva Federal. Durante ese tiempo, las compañías estaban recurriendo frenéticamente a sus líneas de crédito y acumulando efectivo en preparación para una recesión severa.

El crecimiento de los depósitos muestra cuán diferente es esta crisis de la última. En 2008, los bancos más grandes de Estados Unidos fueron los malos que casi destruyeron la economía. Ahora, son un refugio para los consumidores y las empresas nerviosas que esperan el cierre.

“Creemos que las compañías nos vieron como un refugio seguro en este período de estrés”, afirmó el director financiero del Banco de América, Paul Donofrio, en una conferencia telefónica con analistas la semana pasada.

La FDIC había asegurado a las empresas y negocios que el sistema bancario es un lugar seguro para estacionar dinero durante la crisis, y el Congreso agregó más protección para las cuentas bancarias en su estímulo de US$2 billones. La FDIC asegura cuentas de hasta US$250.000, pero la nueva ley amplía temporalmente qué tipos de cuentas califican.

Por lo general, un poco más de la mitad de todos los depósitos se encuentran en cuentas aseguradas, según datos de la FDIC. Pero la gran mayoría de los depósitos en el primer trimestre fluyeron a cuentas corporativas, muchos de los cuales superan el límite de la FDIC.

Los libros de préstamos de los bancos crecieron bruscamente en marzo, en gran parte como resultado de que las compañías agotaron sus líneas de crédito. Los préstamos comerciales en Bank of America, Citigroup, JPMorgan y Wells Fargo aumentaron en un total de US$235 mil millones en el primer trimestre, más que la ganancia media anual de la industria desde 1984, según la FDIC. JPMorgan, Bank of America y Wells Fargo superaron por primera vez US$1 billón en préstamos.

Los bancos también ayudaron a las compañías más grandes con grado de inversión a recaudar cientos de miles de millones de dólares en ventas de bonos corporativos.

Gran parte de los fondos prestados terminaron en cuentas de depósito en los mismos bancos, dijeron ejecutivos la semana pasada cuando los bancos informaron ganancias del primer trimestre.

Los prestatarios de Citigroup retiraron US$32 mil millones en líneas de crédito en el primer trimestre. El aumento correspondiente en los depósitos representó aproximadamente un tercio de los US$92 mil millones en depósitos corporativos que el banco agregó en marzo, dijo el Director Financiero Mark Mason.

El presidente ejecutivo del Banco de América, Brian Moynihan, expresó que el 75% de los prestatarios corporativos de US$67 mil millones retirados de sus líneas de crédito terminaron en cuentas de depósito en el banco.

JPMorgan acreditó su aumento de depósitos a los US$55 mil millones en retiros de crédito realizados por sus clientes y los US$380 mil millones en bonos de grado de inversión que ayudó a vender en el trimestre.

Averiguar qué hacer con todos los depósitos nuevos es el problema. Debido a que las compañías nunca han acumulado efectivo como este antes, los bancos no están seguros de cuánto tiempo se quedará el dinero.

Los bancos ganan dinero con la diferencia entre lo que pueden pagar a los depositantes y lo que pueden cobrar a los prestamistas. Si los depósitos no son estables, no pueden prestarlos por temor a que los expriman. La relación préstamo-depósito para la industria ha caído a un mínimo histórico, dijo Goldberg, de Barclays, una señal de que los bancos estaban frenando.