A medida que los fabricantes de automóviles de toda la vida intentan vender a los inversionistas sus visiones para el futuro, siguen escuchando lo mismo: ¿qué pasa con Tesla?.

Los inversionistas ven cada vez más el futuro del automóvil como eléctrico, incluso si la mayoría de los compradores de automóviles aún no lo han hecho. Y últimamente, esos inversionistas están haciendo apuestas en Tesla Inc. para lograr ese futuro frente a los fabricantes de automóviles con bolsillos más profundos y generaciones de experiencia.

Las acciones de Tesla han subido un 91% este año hasta el viernes pasado. Ese aumento se atribuyó al presidente ejecutivo, Elon Musk, que mostró cierta estabilidad de liderazgo y cumplió algunas promesas, incluidos dos trimestres consecutivos de ganancias. Y también a la sobre exuberancia del comerciante.

Pero los inversionistas y analistas también dicen que refleja una opinión de que está llegando el momento para los vehículos eléctricos.

Tesla, en gran medida, se ha convertido en el proxy más puro para apostar en vehículos eléctricos. Al principio, abandonó los planes para un automóvil eléctrico híbrido, el tipo de media medida de gas parcial y parte eléctrica, favorecida por los fabricantes de automóviles tradicionales para mejorar la eficiencia del combustible. Más que solo vender un automóvil eléctrico, el Sr. Musk ha creado un aura alrededor de Tesla con la misión declarada de acelerar la transición del mundo a la energía sostenible.

La emoción en torno a las acciones de Tesla indica que el mercado cree que la compañía será "el único ganador" en el movimiento hacia los vehículos eléctricos, dijo Brian Johnson, analista de Barclays, en una nota este mes a los inversionistas. También comparó el aumento de las acciones con las sobrevaloraciones del auge tecnológico de la década de 1990.

Cuando Tesla anunció el jueves que emitiría nuevas acciones para recaudar más de $ 2 mil millones, las acciones subieron más del 4%. El dinero le da a Tesla más fuerza financiera para financiar modelos y fábricas.

Mientras tanto, los altos ejecutivos de rivales como General Motors Co., Ford Motor Co. y Fiat Chrysler Automobiles NV en los últimos días se han enfrentado a preguntas puntuales sobre el fabricante de automóviles eléctricos de Silicon Valley, ya que el valor de mercado de Tesla continuó su ascenso meteórico.

Cuando se fundó Tesla hace 16 años, la idea de que los autos eléctricos compitieran, y mucho menos reemplazar a los consumidores de gasolina, parecía descabellada. Pero más recientemente, la caída de los precios de las baterías, la presión de los gobiernos como China para reducir la contaminación a través de un cambio a vehículos eléctricos y un enfoque cada vez mayor en el cambio climático en general han aumentado las expectativas de que la adopción podría ser alcanzable.

Tesla no fue el primer fabricante de automóviles en adoptar los vehículos eléctricos. GM parecía estar abriendo un nuevo camino en la década de 1990 con el desarrollo del EV1 solo para ser lanzado como un villano cuando mató el auto de dos puertas años más tarde por la ira de los fieles clientes de California.

Como startup, Tesla se centró en algo más que simplemente cambiar un motor de gasolina por un motor eléctrico. Desarrolló experiencia en software y tecnología de baterías y fue pionero en un modelo de ventas directas (omitiendo los concesionarios de franquicias) que alguna vez pareció en gran medida imposible en los EE. UU.

También cometió errores costosos: su enfoque extremo en la automatización de la línea de ensamblaje y la fábrica de baterías casi condujo al colapso de la compañía en 2018, ya que trabajó para desenredar el desastre.

Pero muchos inversionistas han estado dispuestos a pasar por alto los ajustes y los inicios, especialmente cuando los gigantes de automóviles de 100 años de edad han luchado con sus propios desafíos existenciales: quiebras, retiros mortales y escándalos de trampas de emisiones.

El auto compacto Modelo 3 de Tesla, que impulsó su crecimiento de entrega del 50% el año pasado, ha ayudado a mostrar que existe un mercado para autos totalmente eléctricos, y los analistas predicen que Tesla podría obtener su primera ganancia anual este año.

Las entregas globales de Tesla el año pasado representaron una fracción de las ventas mundiales de vehículos nuevos, pero casi una de cada cuatro entregas totalmente eléctricas. Los partidarios creen que eso significa que hay un crecimiento exponencial por delante, mientras que otros cuestionan si los clientes realmente quieren vehículos eléctricos. Los vehículos completamente eléctricos representaron solo el 1.9% de las ventas el año pasado, mientras que el investigador LMC Automotive predice que la participación podría crecer al 11% en 2027.

Todo eso ha llevado a los altos ejecutivos de los fabricantes de automóviles tradicionales a competir para poner a los "Tesla-killers" en el camino en los próximos años. Las marcas de automóviles de lujo de Volkswagen AG, Audi y Porsche, y la marca GMC de GM mostraron vehículos eléctricos el domingo del Super Bowl. Ford, BMW AG y otros también planean lanzamientos de modelos de vehículos eléctricos este año.

"Si Tesla demuestra ser rentable ... creemos que esto elimina uno de los mayores impedimentos por los que los [fabricantes de automóviles] dudaron en ir "con todo " en los vehículos eléctricos", escribió Adam Jonas, analista de Morgan Stanley, en una nota a los inversores la semana pasada.

Los rivales de Tesla primero intentaron competir con modelos modestos. El Chevrolet Volt y el Nissan Leaf apuntaban a compradores que los ejecutivos creían que estarían motivados por preocupaciones ambientales o deseos de ahorro de gas. El Sr. Musk apostó por el rendimiento y la genialidad.

Ahora la industria también se está moviendo en esa dirección, ofreciendo vehículos deportivos utilitarios, sedanes de alta gama y autos deportivos. Las compañías automotrices han anunciado inversiones por $ 225 mil millones en vehículos eléctricos para 2023, según AlixPartners LLP, una firma consultora. Hasta ahora, sin embargo, ninguna de las ofertas de GM y Audi y Porsche de Volkswagen ha encendido el mismo tipo de entusiasmo o ventas que el Modelo 3 de Tesla.

Incluso cuando los fabricantes de automóviles antiguos adoptan los vehículos eléctricos, pueden tropezar. Daimler AG, el fabricante de Mercedes-Benz, atribuyó parte de su pérdida en el cuarto trimestre a los desafíos y los costos de cambiar a automóviles eléctricos. El problema para los autos eléctricos sigue siendo similar a lo que era con el EV1 de GM: el costo de la batería. Tesla ha encontrado formas de reducir esos costos, pero sigue siendo una batalla para todos.

Después de otro trimestre decepcionante a principios de este mes, el CEO de Ford, Jim Hackett, trató de asegurar a los escépticos que estaba preparando al gigante automotriz para el futuro. "Tesla ahora vale más de 5 veces la capitalización de mercado de Ford", lo presionó un analista. "¿Cuál es el mensaje que el mercado está enviando a Ford?"