En un almuerzo para inversionistas a finales de marzo, el Director Ejecutivo de la farmacéutica Mallinckrodt, uno de los mayores productores de genéricos de oxicodona en los Estados Unidos, dijo que esperaba que la compañía no fuera responsabilizada por su presunto papel en la crisis de opiáceos, según personas familiarizadas con la reunión.

Algunos inversionistas están apostando de otra manera.

Alrededor de 2.000 demandas han sido traídas por municipios y otros demandantes que acusan a compañías de la cadena de suministro farmacéutica, incluyendo a Mallinckrodt, de alimentar la epidemia de opiáceos. "Wall Street está subestimando el impacto en las empresas del litigio de opiáceos", dijo Justin Simon del fondo de cobertura de salud Jasper Capital Management LP en Chevy Chase, que ha estado apostando contra Mallinckrodt y algunas otras compañías nombradas en las demandas.

Las farmacéuticas como Mallinckrodt, Allergan, Endo International Inc., Johnson & Johnson y Teva Pharmaceutical Industries Ltd., junto con varios distribuidores de drogas, han sido nombradas en las demandas judiciales y son objeto de las apuestas de los fondos especulativos de que las empresas se enfrentarán a costosos acuerdos.

Las empresas nombradas en las demandas han estado luchando contra el litigio y han denegado su responsabilidad por la crisis de opiáceos. Cerca de 400.000 estadounidenses han muerto de sobredosis de opioides entre 1999 y 2017, según los centros para el control y la prevención de enfermedades, con una tasa de muertes que ha crecido con el tiempo. Un portavoz de Mallinckrodt dijo que la compañía se defendería enérgicamente contra las afirmaciones y que "en este punto, no hay un acuerdo que sea probable y estimable". También dijo que Mallinckrodt espera que tales acuerdos sean manejable.

Los vendedores cortos ganaron grandes sumas esta semana cuando las acciones de INSYS Therapeutics Inc. cayeron un 74% el lunes, después de que la compañía dijera que podría tener que declararse en bancarrota en parte debido a los costos y pasivos relacionados con las demandas de opiáceos. En una venta corta, los inversionistas venden acciones prestadas con la esperanza de que puedan comprarlas a un precio más bajo, devolver el stock y el bolsillo de la diferencia.

A principios de este mes, el cofundador de INSYS Therapeutics, John Kapoor, fue uno de los cinco ejecutivos de la compañía, que vendió un aerosol de fentanilo para tratar el dolor relacionado con el cáncer, que fueron condenados por participar en una conspiración de chantaje para aumentar las ventas de opioides recetados. INSYS ha dicho que las acciones tomadas por "unos pocos empleados" no representan el trabajo actual de la compañía.

El litigio de opiáceos es sólo uno de los muchos problemas que enfrenta la industria de la salud, que es el sector de peor rendimiento en el S&P 500 este año. Esas cuestiones incluyen la resistencia pública a los aumentos de los precios de las drogas, la posibilidad de una legislación universal en materia de salud, demandas alegando que las compañías farmacéuticas se coludieron para elevar los precios genéricos de los medicamentos y la revisión propuesta por la administración Trump de reembolso de drogas.

Inversionistas como James Chanos y BR Dialectic Capital Management LLC han colocado apuestas en o contra Mallinckrodt y otras compañías hacia arriba y abajo, lo que los comerciantes llaman la "cadena de dolor", apostando que además de otros factores que afectan al sector, las empresas tienen que hacer pagos por sus supuestos papeles en la crisis de los opiáceos.

Los demandantes alegan ampliamente que los fabricantes tergiversaron los riesgos adictivos de sus medicamentos y los comercializaban agresivamente a los médicos. Los distribuidores, por su parte, son acusados de no marcar órdenes sospechosas e inundar a las comunidades con píldoras.

No está claro si los demandantes ganarán sus demandas o verán a los vientos.

Si bien las alegaciones relacionadas con la crisis se han comparado con casos emblemáticos llevados contra las compañías tabacaleras en la década de 1990, son mucho más complejos tanto en el número de demandantes y acusados involucrados como en las vías separadas — federales y estatales — involucradas. Los expertos en litigios complejos dijeron que, en consecuencia, esperaban que fuera más difícil alcanzar cualquier acuerdo global.

Los acusados argumentan que las muertes por opioides también se pueden atribuir a los médicos que escriben recetas inadecuadas y a los opioides ilegales como la heroína. En los registros judiciales, los agentes de farmacia y los distribuidores tienen las funciones de la administración de alimentos y medicamentos y la administración de la aplicación de drogas en la aprobación de opiáceos y la supervisión de su distribución.

Algunos inversionistas ven los riesgos como manejables. El grupo Baupost, dirigido por el conocido inversor de valor Seth Klarman, ha invertido en distribuidores que han sido nombrados en casos relacionados con los opiáceos, incluyendo AmerisourceBergen Corp., Cardinal Health Inc. y McKesson Corp. Baupost considera sus acciones como baratas, pero está siguiendo el litigio de cerca, dijo gente familiarizada con el asunto. Los distribuidores niegan la responsabilidad y han estado luchando contra las reclamaciones.

Una empresa que vende opioides, el fabricante de oxycontin Purdue Pharma LP, no puede hacer cortocircuito porque es de propiedad privada de la familia Sackler. Las demandas alegan que Purdue desempeñó un papel central en la adicción de la nación a los opiáceos.

Un portavoz de Purdue, que ha negado las acusaciones, dijo que están trabajando para reducir la adicción a los opioides y que se centran en expandirse más allá de los opioides.

Purdue ha dicho que podría presentar su quiebra, ya que pretende contener la responsabilidad de los casos de montaje. Las acciones de los fabricantes de drogas y distribuidores cayeron a principios de marzo después de las noticias sobre la posible quiebra.

El negocio de Mallinckrodt consiste en gran parte de los opioides genéricos, una unidad que la compañía ha dicho que planea sacar, y su droga de H.P. Acthar gel utilizada para tratar espasmos infantiles y otras afecciones. Los vendedores cortos han apuntado a Mallinckrodt desde antes de que el litigio opioide cobrara impulso, y el Sr. Chanos se ha centrado en Acthar, el que fue citado en el informe anual de los síndicos de Medicare como un ejemplo de gasto el año pasado. Un frasco de la droga cuesta casi US$$39.000.

Mallinckrodt y Teva han dicho que, a diferencia de los fabricantes de productos opioides de marca, no promueven los opiáceos. Algunos fondos especulativos han estado observando la angustia en el sector, citando el uso de ciertas empresas de apalancamiento o disminución de la rentabilidad.

Los inversionistas dijeron que Teva podría ser herido por cualquier posible acuerdo por los opiáceos debido a su débil balance. En la llamada de ganancias más reciente de Teva, el Director Ejecutivo Kare Schultz dijo: "como sabes, tenemos muchas deudas, así que no tenemos tanto dinero. Así que creo que (los demandantes por los opioides) tendrán que encontrar a alguien más si quieren grandes acuerdos. No será con nosotros".

Algunos comerciantes han dicho que apostar contra gigantes como Johnson & Johnson, que podrían fácilmente pagar los acuerdos, tiene sus riesgos. Las acciones de J&J podrían tener una recuperación incluso después de un gran acuerdo debido a la disminución de la incertidumbre, dijo uno. Un portavoz de J&J se negó a comentar sobre las demandes por los opiáceos. Un portavoz de Teva dijo que la empresa "no ha participado en ninguna conducta que conduzca a una responsabilidad civil o criminal" y que Teva "continuará defendiéndose vigorosamente".

Hasta el momento, el acuerdo por los opiáceos de mayor perfil se alcanzó en Oklahoma, donde Purdue acordó en marzo un pago de US$270 millones. Los fondos especulativos ahora se centran en las reclamaciones de Oklahoma contra J&J y Teva, fijadas en un juicio a finales de mayo.

En una entrevista, el Sr. Schultz se negó a decir si la compañía planeaba resolver cualquier litigio opioide. Pero él señaló una posible defensa de Teva: "jugamos según las reglas".