Beijing ha acelerado el desarrollo de una lista negra que podría usarse para castigar a las empresas de tecnología estadounidenses, pero los funcionarios dicen que los líderes dudan en apretar el gatillo, y algunos argumentan que una decisión debería esperar hasta después de las elecciones estadounidenses.

El debate destaca la continua lucha de Beijing sobre cómo responder a la administración Trump sin llevar la relación más cerca del colapso.

Hasta ahora, el liderazgo chino ha tratado de responder de la misma manera a las acciones de Washington, pero ha tratado de evitar medidas que van más allá de las de Estados Unidos. Una huelga oportuna a veces puede funcionar a favor de Beijing y de las empresas chinas. Después de la campaña del presidente Trump para que una empresa estadounidense se hiciera cargo de la aplicación para compartir videos TikTok, los reguladores chinos implementaron nuevas reglas de control de exportaciones que han ayudado a la empresa matriz de TikTok, ByteDance Ltd.

China anunció por primera vez su plan para crear una lista negra de entidades estadounidenses en mayo de 2019, poco después de que Estados Unidos restringiera el acceso del gigante de las telecomunicaciones Huawei Technologies Co. a componentes y tecnología estadounidenses. Pero Beijing se abstuvo de especificar compañías o individuos para la lista, ya que los negociadores comerciales de ambos países participaron en las conversaciones que finalmente llevaron a la firma de un acuerdo comercial de “fase uno” en enero.

A medida que la administración Trump ha intensificado sus ataques contra algunas de las empresas más conocidas de China, incluida también Tencent Holdings Inc., que administra la aplicación de mensajería y pagos WeChat, la lista ha ganado urgencia.

En las últimas semanas, según personas con conocimiento del asunto, un grupo interinstitucional encabezado por el viceprimer ministro Hu Chunhua, que supervisa la inversión y el comercio de extranjeros, ha intensificado la finalización de la lista de “entidades no confiables”: la respuesta de China a la lista de entidades chinas a las que EEUU apunta para sanciones.

El Ministerio de Comercio de China dio más detalles el sábado, lo que indica que una lista estaba a punto de completarse, y dijo que las empresas y las personas incluidas en la lista negra tendrían prohibido vender y comprar en China, así como invertir en el país. Sin embargo, nuevamente se abstuvo de revelar nombres. El ministerio afirmó en su comunicado que la lista está “estrictamente limitada a un número muy pequeño de entidades extranjeras ilegales”.

Los funcionarios ahora están debatiendo cuándo o si publicar la lista, y algunos argumentan que no debería hacerse antes de las elecciones estadounidenses.

Es uno de los actos de equilibrio más difíciles de Beijing bajo el mandato del presidente Xi Jinping, ya que el liderazgo chino sopesa cómo devolver el golpe a Washington sin infligir un daño irreparable, ya sea a la relación de los dos países o a la propia economía e industrias de China.

“Han sido muy disciplinados para no dejarse engañar por hacer algo demasiado atroz contra las empresas estadounidenses”, dice Paul Triolo, director de política tecnológica global de Eurasia Group, una firma consultora con sede en Nueva York.

Cuando comenzó a preparar la lista, China analizó cuánto dependen sus propias empresas de tecnología de los proveedores estadounidenses, según personas familiarizadas con el tema. Las relaciones se han deteriorado rápidamente desde entonces. La Casa Blanca ha acumulado una medida dirigida a China sobre otra, en áreas que van desde los derechos humanos y la seguridad nacional hasta las finanzas y la tecnología. Beijing ha tomado represalias cada vez. Los funcionarios chinos dicen que el Sr. Xi, poderoso como es, debe dar cuenta del creciente sentimiento antiestadounidense dentro de China.

Un equipo dirigido por el Sr. Hu ha pedido en las últimas semanas a un puñado de ministerios, incluida la principal agencia de planificación económica, el Ministerio de Comercio, la Administración de Ciberseguridad y el regulador antimonopolio, cada uno de los cuales presentará los nombres de las empresas que se incluirán en el lista, explicaron las personas familiarizadas con el asunto. Los nombrados por cada ministerio harían la lista final.

Una empresa estadounidense que hasta ahora ha estado en todas las listas individuales es Cisco Systems, señalaron las personas. El fabricante de equipos de red, que compite con Huawei, ya perdió contratos para abastecer a algunos de sus clientes chinos a largo plazo, como los grandes operadores de telecomunicaciones estatales de China.

Cisco dijo en un comunicado: “Esperamos muchos años más de participación en China”.

Algunos altos funcionarios, incluido el viceprimer ministro Liu He, el principal negociador comercial de Beijing con Washington, ahora temen que la publicación de la lista pueda provocar que Estados Unidos tome medidas aún más duras y argumentan que una decisión debería esperar hasta después de las elecciones estadounidenses. Informes de noticias recientes de que Trump podría sancionar a más empresas chinas, incluido el fabricante de chips Semiconductor Manufacturing International Corp., el gigante del comercio electrónico Alibaba Group Holding Ltd. y el operador estatal de telecomunicaciones China Mobile, han hecho que las acciones chinas bajen drásticamente.

Muchos en China esperan restablecer las relaciones con Estados Unidos si el candidato presidencial demócrata Joe Biden derrota a Trump. En su opinión, la rivalidad estratégica entre las dos partes llegó para quedarse, pero hay áreas en las que Beijing podría trabajar con una administración de Biden. Por ejemplo, Biden ha presentado planes para aumentar el compromiso con China sobre cuestiones regionales como Afganistán, Irán y Corea del Norte. Es probable que Biden también involucre a China en el tratamiento del cambio climático.

“Al menos podría ser posible que todo el mundo trabaje bajo las instituciones multilaterales con Biden mientras, actualmente, las cosas se están llevando al extremo”, precisó un alto asesor del gobierno en Beijing.

La prioridad de Xi durante los próximos dos años es evitar cualquier desafío a su control del poder en el período previo al próximo cambio de liderazgo programado para fines de 2022. Un mal manejo de la relación entre Estados Unidos y China podría dañarlo políticamente en casa.

Jacob Parker, vicepresidente senior del Consejo Empresarial Estados Unidos-China, un grupo que representa a más de 200 empresas estadounidenses, dijo que una lista negra china “exacerbará el daño que se está haciendo a las empresas estadounidenses que hacen negocios con China”.

Mientras tanto, las autoridades chinas ya están castigando a las empresas estadounidenses que hacen negocios en China. Desde el año pasado, empresas como Huawei han eliminado de las listas de adquisiciones a empresas como DuPont. En los últimos meses, las autoridades incluso ordenaron a las empresas chinas que pagaran multas por romper contratos con sus proveedores estadounidenses, según ejecutivos estadounidenses.

Sin embargo, Beijing desconfía de ahuyentar a las empresas extranjeras en un momento de crecientes presiones por el desempleo. China también necesita importaciones extranjeras, especialmente de semiconductores y otros equipos de alta tecnología.

El mes pasado, el Sr. Hu invitó personalmente a grupos de la industria estadounidense y europea a lo que algunos participantes describieron como un “festival del amor” para asegurarles el acceso continuo a los mercados chinos.